Conan -55- Conan i bogowie gór.docx

ROBERT GREEN

CONAN I BOGOWIE GÓR

TYTUŁ ORYGINAŁU CONAN AND THE GODS OF THE MOUNTAIN

PRZEKŁAD GRZEGORZ WOJTKOWSKI

SMOK W PIECZARZE

   Jeszcze raz powietrze rozdarł przenikliwy, wyzywający ryk. Zanim wybrzmiały echa, potwór zaszarżował. Jak ciężko obładowany statek przez wzburzone fale, przedzierał się przez gąszcz, przewracał i tratował grzyby. Głowę trzymał nisko, prąc naprzód pyskiem jak galera dziobem. Valeria stała bez ruchu. Bestia weszła pomiędzy nich.

   W tym momencie Conan wyskoczył jak kamień z procy. Chwycił się górnego rogu i przerzucił ciało wysoko nad pyskiem bestii, mierząc w jej szyję…

PROLOG

   Myśliwy pochodził z kwanyjskiego Klanu Lamparta. Gdy się urodził, wzrok i słuch miał równie bystre jak klanowy totem. Jeszcze bardziej je wyostrzył, spędzając wiele lat w lasach, które na zachodzie stykały się z rzeką Gao i rozciągały na wschód aż do zakazanego miasta Xuchotl.

   W tym lesie, otaczającym podnóże Góry Burz, Myśliwy czuł się bezpiecznie. Poznał tu wszystkie ścieżki, strumienie, źródełka, nawet powalone drzewa, zanim przeszedł ceremonię inicjacji. Oczy ani uszy nie sygnalizowały mu teraz żadnego niebezpieczeństwa. Mimo to uciekał, jakby wszyscy bracia smoka, na którego natrafił wcześniej niedaleko bram Xuchotl, podążali jego tropem.

   Utrzymywał takie tempo od trzech dni. Biegł, dopóki starczyło mu sił; kiedy nie mógł już dłużej, padał bez czucia na ziemię i spał jak syty wąż. Potem budził się, by popić wody z najbliższego źródełka, i znów biegł.

   Taki wysiłek miał swoją cenę. Jego śniadej skóry niemal nie było widać spod warstwy brudu. Wytatuowana na lewym ramieniu łapa lamparta, znak myśliwego, i widniejąca na piersi włócznia, znak wojownika, prawie całkiem znikły. Jedynie klanowe blizny na piętach, które identyfikowały go — nawet po śladach — jako Kwanyjczyka, pozostały widoczne. Oddychał ciężko, z trudem łapiąc powietrze. Biegł na ślepo, ze wzrokiem utkwionym w dal. Od czasu do czasu chłostały go zwisające liany. Wystający kikut gałęzi zerwał mu z bioder przepaskę, więc dalej biegł nago, za odzienie mając tylko mokre bransolety z piór wokół kostek i włócznię w ręku.

   Biegłby szybciej, gdyby porzucił włócznię. Ciężkie, wysokie jak człowiek dębowe drzewce, zakończone trójkątnym, szerokim na dłoń żelaznym grotem, czyniło z niej broń bardzo nieporęczną podczas biegu. Ale ta myśl nawet nie przeszła mu przez głowę. Póki miał swoją włócznię, żaden wojownik z Kwanyi nie mógł zwątpić w jego odwagę.

   Myśliwy zakończył bieg dość niespodziewanie — na sterczącym korzeniu, w który zaplątała mu się stopa. Szarpnęło nim, usłyszał trzask łamanej kości. Ból przeszył go najpierw, gdy upadając uderzył głową w zbutwiały pieniek, i zaraz potem jeszcze mocniej, kiedy złamana noga dała o sobie znać.

   Leżał nieruchomo, aż ból zelżał na tyle, by dać mu pewność, że nie straci przytomności. To oznaczałoby śmierć. Chociaż w tej części lasu niewiele niebezpieczeństw czyhało na zdrowego i uzbrojonego myśliwego, bezbronny kaleka miał się czego obawiać. Kiedy wreszcie zdołał ruszyć głową, spojrzał na swoją kostkę. Mocno napuchła, a ból był tak dotkliwy, jakby w nodze tkwił rozpalony grot. Wyglądało na to, że nie będzie mógł chodzić aż do pory deszczowej, a i to pod warunkiem, że pomogą mu Ludzie–Bogowie z Góry Burz. Okłady, maści czy przykładanie rąk, wszystkie umiejętności znachorek z wioski, nie mogły pomóc przy takiej ranie.

   W chwilę później Myśliwy zwątpił, czy w ogóle doczeka uzdrowienia przez Ludzi–Bogów. Tam, gdzie uprzednio widział tylko liany i grube pnie drzew, stało teraz czterech ludzi. Każdy z nich trzymał włócznię, a jeden miał prócz tego łuk. Krój ich przepasek biodrowych oraz tatuaże zdradzały, że są wojownikami z Klanu Małpy.

   Widok ten nie napawał optymizmem. Chabano, Najwyższy Wódz Kwanyjczyków, również pochodził z Klanu Małpy i zapewne nie wytrwałby na tym stanowisku dwunastu już lat, gdyby pozwalał swym współplemieńcom na wojny z Lampartami, Pająkami czy Kobrami. Jednak wiadomo było, że czasem przymykał oko na przytrafiające się tym klanom drobne nieszczęścia, na przykład zaginięcie jakiegoś myśliwego, którego losu nie znali ludzie ani bogowie.

   Myśliwy obrócił się i nie zważając na ból podniósł włócznię.

   — Ho, ho, kogóż my tu mamy? — odezwał się najwyższy z Małp. — Zdaje się, że to jeden z Małych Kotków.

   Myśliwy powstrzymał się przed złośliwą odpowiedzią. Na honorową śmierć będzie jeszcze czas; na razie opowie im, gdzie był i co widział.

   — Bracia… — zaczął i usłyszał, jak włócznie Małp głucho uderzyły o mech.

   — Nie jestem dla ciebie bratem — warknął jeden z nich.

   — Chabano mówi co innego — odparł Myśliwy i zanim zdołali rzucić nowymi wyzwiskami, rozpoczął opowieść. Najpierw powiedział, że pod Xuchotl znalazł martwego smoka, zabitego bez żadnej przyczyny. To przykuło uwagę najwyższego z Małp.

   — Tak, słyszałem pogłoski, że w tamtej części lasu żyje smok. Ale uważa się powszechnie, że nikt nie może zabić smoka. Może umarł ze starości albo struł się grzybami?

   — Posłuchajcie, co jeszcze mam do powiedzenia, a potem możecie ze mnie kpić — powiedział Myśliwy. — Opowiem, co widziałem, najszybciej jak mogę.

   Przywódca Małp przystał na to. Kiedy po paru minutach jeden z jego wojowników chciał przerwać Myśliwemu, drzewce włóczni twardo spadło na jego stopę, a wściekłe spojrzenie przywódcy uciszyło mamrotane pod nosem przekleństwa.

   Myśliwy opowiadał, jak postanowił pójść do zaklętego miasta Xuchotl, kiedy przekonał się, że smok, jego strażnik, nie żyje. Gdy tam dotarł, ujrzał miasto całkowicie wyludnione; przez otwartą bramę powoli wdzierała się do niego puszcza.

   — Jak daleko zaszedłeś? — zapytał przywódca Małp.

   — Nie tak daleko jakbym chciał — przyznał Myśliwy. — Ja też słyszałem opowieści o ognistych kamieniach, które można znaleźć w mieście. Szukałem ich i odkryłem… — Myśliwy przełknął ślinę. — Odkryłem, że zaklęcie Xuchotl w końcu zniszczyło swój własny lud.

   Opowiadał o ciałach mężczyzn i kobiet, zamordowanych nie dalej jak kilka dni wcześniej. Część miała rany od zwykłej broni — mieczy, włóczni, sztyletów — ale niektóre także od pazurów i zębów. Wielu wyglądało tak, jakby zabił ich piorun, tyle że znajdowali się w podziemnych komnatach, gdzie piorun nie mógł dotrzeć.

   — Wtedy zrozumiałem, że Xuchotl jest jeszcze ciągle zaklęte i że mogę podzielić los pomordowanych, jeżeli zostanę tam dłużej — rzekł na koniec. — Wybiegłem z miasta, a po drodze zobaczyłem świeże ślady prowadzące od bramy.

   — Mordercy ludu Xuchotl? — odezwał się ten, którego przedtem przywódca tak brutalnie uciszył. Teraz jego głos zdradzał szacunek i zaciekawienie, a nawet odrobinę strachu. Myśliwy niemal zapomniał o obolałej kostce z radości, że udało mu się przyciągnąć uwagę Małp.

   — Tego nie wiem. Mogę tylko powiedzieć, że jeden z nich był ogromny, a drugi wzrostu zwykłego wojownika Kwanyi. Obaj byli mocno obładowani i mieli na nogach buty.

   Wojownicy spojrzeli po sobie, a potem rozejrzeli się wokół. Myśliwemu zdawało się, że wie, o czym oni myślą. Powiedział więc:

   — Myślę, że właśnie dlatego mówiące bębny nic o tym nie powiedziały. Czarownicy, którzy zniszczyli Xuchotl, mogą mieć innych wrogów na naszej ziemi. Bębny ostrzegłyby, gdyby odkryto ich obecność…

   Przywódca Małp skinął głową. Myśliwy domyślił się, że i tamtemu także zaschło w gardle. Jeden z wojowników odwiązał od pasa bukłak z wodą i podał Myśliwemu, który, jak wymagał rytuał, wylał kilka kropel na dłoń i skropił ziemię, zanim się napił. Kiedy zaspokoił pragnienie, oddał bukłak.

   — Bracie, w twoich słowach jest wiele prawdy — powiedział wreszcie przywódca i zwrócił się do pozostałych wojowników — Zróbcie nosze. Zaniesiemy go do Ludzi–Bogów. Ponieważ bębny nie przemówiły, on musi to zrobić… z naszą pomocą.

   — Ale jeżeli Ludzie–Bogowie naprawdę… — zaczął jeden z wojowników.

   — Uważaj, co mówisz, albo zostaniesz strącony do Groty Żywego Wiatru — warknął przywódca.

   — Jeżeli Ludzie–Bogowie — ciągnął uparcie wojownik — naprawdę są tacy jak się o nich mówi, to pewnie już o tym wiedzą.

   — I tak nie robimy nic złego — odparł przywódca. — Przynajmniej pokażemy, że my, zwykli wojownicy, rozumiemy zło, jakie może przynieść magia.

   — A jeśli… — zaczął jeszcze raz wojownik.

   — To będą potrzebowali naszej pomocy przeciw czarownikom, którzy umieją zabijać smoki i przegnali życie z Zaklętego Xuchotl.

   Ten argument uciszył wojownika, ale nie zadowolił ani jego, ani pozostałych. Po krótkim namyśle Myśliwy doszedł do wniosku, że to żaden wstyd dla Małp. Jego też przerażała myśl o czarownikach silniejszych od Ludzi–Bogów z Góry Burz.

I

   W lesie między wymarłym Xuchotl i podnóżem Góry Burz przybysze, którzy zostawili ślady odnalezione przez Myśliwego, podążali teraz szlakiem zwierzyny.

   Jednym z nich była kobieta o skórze i włosach tak jasnych, że nie mogła pochodzić z tych stron. Miała na sobie jedwabną koszulę i spodnie, które dawno straciły pierwotny biały kolor. Włosy związała skrawkiem czerwonego jedwabiu. Ubranie, mimo że obszarpane, nadal podkreślało doskonałe kształty jej piersi i bioder. Jej buty były typowe dla mieszkańców wybrzeża. Cholewki z miękkiej skóry rozszerzały się ku górze, tak że wystarczyło jedno kopnięcie, by je zrzucić w wodzie. Nie nadawały się jednak zupełnie na leśne szlaki.

   Za jedwabny pas wokół bioder kobieta zatknęła stary miecz i dwa noże — krótki marynarski kozik i wąski sztylet z rękojeścią ozdobioną wijącymi się stworami rodem z koszmarów sennych.

   Chociaż była wysoka i dobrze zbudowana, jej towarzysz przewyższał ją więcej niż o głowę, a jego mięśnie zdradzały siłę tytana. Ubrany podobnie jak ona, niósł olbrzymi miecz zawieszony na szerokim skórzanym pasie, za którym tkwiły jeszcze trzy noże. Czarne włosy luźno opadały na szerokie barki, a lodowato niebieskie oczy lśniły pomocną zawziętością. W ciągu ostatnich lat wielu ludzi oglądało te oczy jako ostatnią rzecz w życiu.

   Potężnym mężczyzną był Conan z Cymerii, a towarzyszyła mu Valeria z Czerwonego Bractwa. Swoje stroje zawdzięczali temu, że dawniej trudnili się piractwem na Wyspach Baracha. Poznali się w przedziwnych okolicznościach. Przyczyniła się do tego stoczona w murach Xuchotl bitwa, w której mieli za przeciwników zwierzęta, ale także ludzi uzbrojonych w żelazo i czary. W końcu zaklęte miasto zostało oczyszczone z wszelkich niepotrzebnych intruzów.

   W czasie bitwy każde z nich zdobyło sztylet. Był to jedyny łup, jaki odważyli się wynieść z pełnego tajemnic miasta. Przestronne, zielono oświetlone sale cuchnęły przelewaną od wieków krwią i złymi zaklęciami; strach będzie odbijać się w nich echem jeszcze długo po tym, jak kości zabitych rozsypią się w proch na lśniących kamiennych posadzkach.

   Conan już kiedyś gościł w Czarnych Królestwach; wprawdzie akurat nie w tym, ale w innym, wcale nie bardziej gościnnym. Nie bał się ludzi ani potworów; gdyby jednak kwanyjski Myśliwy mógł zobaczyć teraz Cymeryjczyka, wybuchłby śmiechem. Conan też co chwila oglądał się za siebie, wypatrując, czy zamieszkujące Xuchotl złe duchy nie podążają ich śladem.

   Wśród ludów Kwanyi zabronione było pozostawienie zabitego w miejscu, w którym padł, choćby to miejsce było zupełnie niedostępne. Kwanyjczycy wierzyli, że ciało porzucone tam, gdzie się z niego wyzwolił duch, może zostać odnalezione przez tegoż ducha i stać siqyaquele, czyli chodzącym trupem. Zatem jak tylko urosną na tyle, żeby móc pomagać starszym, uczą się robić nosze z czegokolwiek; używają do tego gałązek, pnączy, a nawet liści ostrokrzewu.

   Na noszach przeznaczonych dla zmarłego można równie dobrze nieść żywego, który nie może iść. Myśliwy mógł więc ruszyć w dalszą drogę w czasie krótszym niż potrzeba do wypicia bukłaka piwa. Dwóch wojowników z plemienia Małp niosło go na noszach, za nimi szedł trzeci, a przewodził wódz. Myśliwy zauważył, że dowódca trzyma włócznię oburącz, w każdej chwili gotów nią rzucić lub pchnąć. Wojownicy wracali z polowania, więc nie mieli ze sobą tarcz, natomiast wódz najwyraźniej uważał, że wycieczka na Górę Burz nie będzie całkowicie pokojowa. Wyglądało na to, że nie chce, aby ktokolwiek wiedział o ich obecności; dwukrotnie zatrzymywał swój mały orszak ruchem włóczni, a raz nakazał im ukryć się w gęstwinie.

   Myśliwy nie miał pojęcia, przed czym tak się ukrywają, choć na pierwszym przystanku słyszał głosy kobiet i brzęk niesionych w siatkach z lian naczyń. Zapewne była to grupa piwowarek, niosących do browaru garnki z ziarnem lub przenoszących gotowe piwo. Dlaczego zatem wódz zachowywał taką ostrożność, jakby to nie były kobiety, ale oddział wojowników z plemienia Ichiribu? Nie mógł na to pytanie znaleźć odpowiedzi, przynajmniej takiej, która podniosłaby go na duchu. Napomknął tylko dowódcy, że Ludzie–Bogowie zapewne wiedzą o jego prośbie, aby jego wojownicy zanieśli go na Górę Burz. Czyżby wojownicy z plemienia Małp ośmielili się sprzeciwić woli Ludzi–Bogów? Czy może właśnie wypełniali ich wolę, niosąc go tam w tajemnicy?

   Conan nie był zupełnym nowicjuszem w tych stronach, przecież kiedyś zasiadał nawet na tronie Czarnych Królestw, gdzie nazywano go czcigodnym imieniem Amra Lew. Ale to było daleko na południowy zachód od miejsca, w którym się znajdowali, na pewno więcej, niż dwa dni drogi od Xuchotl. Za jakiś czas zapewne dojdą do okolic znanych Conanowi, albo nawet do krain, w których on sam jest sławny. Ale przedtem czekała ich jeszcze długa droga. W dodatku niewiele wiedzieli o czyhających tu niebezpieczeństwach, choć wydawało się, że nic, co żyje w puszczy, nie może być groźniejsze od tego, czemu stawili czoło w Xuchotl.

   Conan miał dość doświadczenia, aby przeżyć w każdych warunkach, nawet gdyby został nago na samym środku pustyni, ale Valeria czuła się jak wyjęta z wody ryba, czy raczej jak żeglarz z dala od morza. Zapewne nie przyznałaby się do tego, choćby ją łamano kołem, ale jednak zdała się na niego, aby poprowadził ich do morza.

   Oparła się o jakieś nieznane drzewo. Jego kora wyglądała jak bezładna plątanina białych i czarnych pasków; w spękaniach widniała pleśń i grzyby. Odetchnęła z ulgą i zrzuciła najpierw jeden, potem drugi but. Rozcierając obolałe stopy rozglądała się za strumieniem, ale w pobliżu była tylko mała kałuża po ostatnim deszczu. Zgrabna stopa Valerii właśnie miała dotknąć jej powierzchni, gdy Conan położył rękę na jej ramieniu.

   — Lepiej nie używaj stojącej wody. Te pęcherze mogą zacząć ropieć albo przyciągną pijawki.

   — To są moje pęcherze, Conanie!

   — Ale to moje plecy będą cię nieść, jeśli nie zdołasz iść o własnych siłach. A może wolisz, żebym cię tu zostawił?

   To miał być dowcip, ale kiedy Valeria błyskawicznie sięgnęła po zabrany z Xuchotl sztylet, Conan zrozumiał, że wzięła to poważnie.

   — Spokojnie, moja pani. Żartowałem.

   — Twój dowcip nie pachnie lepiej niż reszta ciała.

   — Powąchaj, jak sama pachniesz, zanim zaczniesz krytykować innych. Każde z nas, wszedłszy do „Złotej Kotwicy” w Messantii, w mgnieniu oka wypędziłoby stamtąd wszystkich gości.

   Valeria lekko się uśmiechnęła i zrezygnowała z zanurzenia stopy. Sięgnęła po garść liści z najbliższej gałęzi i umoczyła je w wodzie.

   — Tego też lepiej nie rób — ostrzegł Conan. — Nawet ślepiec pozna, że ktoś tędy przechodził.

   — A co ów ślepiec mógłby z tą wiedzą uczynić? — warknęła Valeria, choć tym razem nie sięgnęła już po broń.

   — Gdybym to wiedział, odgadłbym też, którędy pójść, aby zgubił nasz ślad — odpowiedział Cymeryjczyk. — Posuwalibyśmy się trochę wolniej, ale…

   — Na Mitrę, i tak posuwamy się okropnie wolno! — oburzyła się Valeria i spojrzała na swoje buty, jakby były jej śmiertelnym wrogiem. — Dotąd prowadziłeś nas tak, jakby całe plemię tych ciemnoskórych bandytów i czarowników deptało nam po piętach.

   — Nie mogę przysiąc, że tak nie jest — odparł Conan i zaraz dorzucił, widząc iskry w oczach Valerii: — Chociaż założę się, że nikt nas nie śledzi. Gdybyś nie uparła się szukać naszych ubrań, wyszlibyśmy z Xuchotl…

   — O czym ty mówisz? Nie pamiętasz, jak byłam ubrana?

   Conan uśmiechnął się.

   — No, trochę skromniej niż teraz. Oczywiście…

   Valeria wzniosła błękitne oczy ku koronom drzew i zacisnęła wargi, jakby z trudem powstrzymywała furię. Wreszcie odetchnęła. — Przyznasz, że to, co miałam na sobie, było nieodpowiednie do włóczenia się po buszu. — Co było prawdą, ponieważ jej ubranie składało się z wąskiej jedwabnej opaski wokół bioder i z niczego więcej.

   — A ci ludzie z Xuchotl nie mieli w szafach nic, co by się mogło przydać — dodała po chwili. — Więc co innego mogliśmy zrobić?

   — Przyznaję, że nic. Jednak zabrało nam to czas, który mogliśmy wykorzystać na oddalenie się od miasta. Im szybciej to zrobimy, tym lepiej.

   — Czy sugerujesz, że pora ruszać?

   — Przy tobie, Valerio, mogę tylko sugerować. Jeden Crom wie, co byś zrobiła, gdybyś uznała, że ci rozkazuję!

   Valeria znów uniosła wzrok w górę. Podniosła się niechętnie i włożyła buty. Nie zdołała całkiem stłumić bolesnego syknięcia, lecz Conan nie zareagował.

   Z wszystkich przekleństw, którymi Conan obsypał mieszkańców Xuchotl, co najmniej kilka dostało im się za ich nędzne obuwie. Od wielu lat używano tam sandałów, odpowiednich tylko na lśniące posadzki. Marynarskie buty, w których oboje przybyli do Xuchotl, dużo lepiej się nadawały na drogę powrotną, choć nie można powiedzieć, że były przystosowane do długich wędrówek. W ciągu najdalej dwóch dni Conan musiał znaleźć lepsze buty, kryjówkę, w której przeczekaliby pościg, lub szlak, po którym Valeria mogłaby iść boso. Stopy Cymeryjczyka były twarde jak skórzana podeszwa; przeniosły go kiedyś nawet przez palące piaski pustyń Iranistanu. Jednak Valeria z Czerwonego Bractwa lepiej się czuła na deskach pokładu. Jeszcze dzień lub dwa marszu w tych butach i naprawdę trzeba będzie ją nieść.

   Jednakże nie tylko to zajmowało myśli Conana. Z obawy przed trucizną i czarami opuszczając Xuchotl nie wzięli nic do jedzenia, więc niedługo będą musieli zdobyć jakąś żywność. Trzydniowy post nie byłby bezpieczny nawet dla niego, zwłaszcza że mieli przed sobą jeszcze forsowny marsz, a być może i walkę.

   Na szczęście kobiecie, z którą szedł, mógł całkowicie zaufać. Jej odwaga i umiejętności w posługiwaniu się bronią czy chociażby fakt, że przetrwała tyle lat w Czerwonym Bractwie, czyniły z niej niepośledniego wojownika. Może nie radziła sobie w puszczy tak sprawnie jak Cymeryjczyk, ale tego można się nauczyć. A Valeria uczyła się bardzo szybko.

   Czy jednak dość szybko? Tylko bogowie to wiedzieli, ale odpowiedzi od nich Conan nie oczekiwał. Nauczył się, że dobry miecz, zaufany towarzysz czy mocne buty warte są więcej niż modlitwy wszystkich kapłanów.

   Promienie słoneczne przebijały przez korony drzew i barwiły zwiędłe liście na kolor starego złota. Conan osłonił dłonią oczy przed słońcem i spojrzał w górę. Minęło już południe.

   — O postoju pomyślimy, zanim zapadnie zmierzch — oznajmił nie odwracając się. — Albo nawet wcześniej, jeśli znajdziemy dobrą kryjówkę i czystą wodę. Zastawię sidła i nazbieramy trochę owocowi jagód, zanim jakaś zwierzyna się złapie. Mam nadzieję, że znasz się trochę na węzłach.

   — Żegluję od tak dawna i miałabym nie znać węzłów? Conanie, masz chyba gniazdo mewy tam, gdzie inni mężczyźni mają mózg!

   Pod tym oburzeniem można było wyczuć ulgę i wdzięczność, choć Valeria nie przyznałaby się do tego za nic. Cymeryjczyk nigdy nie zostawiłby Valerii na pastwę losu. Wyciągnął ją z mrocznych sal Xuchotl, ratując przed złożeniem w ofierze starej wiedźmie Tasceli. Nie spocznie, zanim ich oczom nie ukarze się wybrzeże i hyboryjski statek. Jednak od tej szczęśliwej chwili dzieliły ich jeszcze liczne przygody… Crom tylko wiedział jakie. A ze wszystkich bogów, o których słyszał Conan, zimny, srogi bóg Cymeryjczyków był najmniej chętny, by odpowiadać na pytania jęczących śmiertelników.

   Teraz już wszyscy czterej wojownicy musieli dźwigać nosze z Myśliwym. Byli dość wysoko na zboczach Góry Burz. Myśliwy nie przypominał sobie tego szlaku; dotarł tak wysoko dopiero cztery razy w życiu, przy okazji różnych prób i ceremonii wymagających obecności Ludzi–Bogów.

   Najchętniej poszedłby dalej o własnych siłach. Nie obchodziło go zmęczenie Małp, ale nie mógł znieść bezsilności. Mógłby opierać się na lasce albo złagodzić ból w kostce liściem tuqa. Przez chwilę nawet chciał poprosić o jedno lub drugie, ale jedno spojrzenie na zawzięte oblicze przywódcy Małp ostudziło jego zapał. Wyglądał zupełnie jak yaquele i tylko perlący się na skórze pot świadczył o tym, że żyje. Zresztą Myśliwy wiedział, że nie uszedłby daleko w ten sposób; mogłoby dojść do takiego uszkodzenia kości, że nawet moc Ludzi–Bogów nie zdołałaby go uzdrowić. W Kwanyi mało było pożytku z myśliwego, który nie mógł polować. Traktowano by go jak małe dziecko, które nie ma żadnych praw, nawet do jedzenia, gdy go brakuje. Najgorsza śmierć, jaką mogli mu zgotować Ludzie–Bogowie, Małpy czy choćby sam Chabano, byłaby szybsza, mniej bolesna i bardziej honorowa niż taki los.

   Myśliwy wyciągnął się i zamknął oczy. Teraz czuł tylko miękki, zimny dotyk rosy na policzkach i słyszał krzyk orła krążącego po otwartym niebie, wysoko ponad koronami drzew.

   Mocne ramię Conana rozhuśtało procę. Trochę do przodu i z powrotem. W najwyższym punkcie zatoczonego łuku wyleciał z niej kamień i poszybował w kierunku obwieszonego małpami drzewa po drugiej stronie strumienia. Wesołe pokrzykiwania zwierząt momentalnie przerodziły się we wrzaski pełne wściekłości i strachu. Małpy rozproszyły się, pozostawiając tylko opadające liście i drżące gałązki.

   Jedna małpa nie uciekała. Śmiertelnie trafiona kamieniem zsunęła się z gałęzi, odbiła od drugiej i zaklinowała w rozwidleniu następnej. Jej ciało było za wysoko, żeby sięgnąć z ziemi.

   Cymeryjczyk przeklinał cały małpi ród razem z wynalazcą procy, gdy zobaczył, że Valeria zrzuca buty.

   — Osłaniaj mnie, Conanie. Zaraz przyniosę nasz obiad. Pamiętając o pijawkach, Valeria przeskoczyła strumień, choć ból wykrzywił jej twarz. Już po chwili wspinała się na drzewo niemal tak sprawnie jak małpy, które tam przedtem siedziały. Robiła to w sposób, który Conan widział kiedyś na Czarnym Wybrzeżu — ciało i nogi pod kątem prostym, drzewo oplecione rękami niczym kochanek, a ładnie uformowane pośladki w powietrzu. Posuwała się pewnie, palcami wyszukując najmniejsze nierówności kory. Lekkie pochylenie drzewa ułatwiało wspinanie i nie minęła chwila, jak dziewczyna dotarła do małpy. Potrząsanie grubą gałęzią nic jednak nie dało. Valeria wspięła się jeszcze wyżej, wczołgała się na gałąź i zepchnęła małpę, która z głuchym odgłosem wpadła w kępę paproci.

   Conan przeszedł przez strumień, wsunął miecz w paprocie i wyciągnął nadzianą na jego koniec małpę.

   — Coś taki ostrożny? — zawołała z góry Valeria.

   — W paprociach mogą ukrywać się węże. Ukąszenie żmii nie zabija może tak szybko jak Jabłka Derkety, ale równie niezawodnie.

   — Potrafisz dodać otuchy jak kapłan Set, kiedy przygotowywał mnie na ofiarę.

   — Nie zabijaj posłańca, który przynosi złe wieści, dobra pani. To nie moje zaloty wyciągnęły cię z Sukhmet… nie był to też mój pomysł, żeby uciekać do dżungli.

   Siedząc na gałęzi Valeria nie mogła sięgnąć po sztylet, zrobiła więc tylko minę, która odstraszyłaby nawet trolla. Nie znalazłszy nic, czym mogłaby rzucić, zaproponowała, aby Cymeryjczyk skierował swoją złośliwość na pierwsze lepsze zwierzę, po czym zaczęła schodzić.

   Zsuwała się bardzo uważnie, przylegając ściśle do pnia — zbyt ściśle, jak się zaraz okazało. W pewnej chwili rozległ się dźwięk rozdzieranego płótna i Valeria poczuła, że nic już nie oddziela jej ciała od chropowatej kory.

   Ostatnie metry przebyła dostojnie, lecz gdy tylko zeskoczyła na ziemię, pospiesznie przylgnęła plecami do drzewa. Widząc wyraz jej twarzy Conan z trudem powstrzymał atak histerycznego śmiechu.

   — Dziękuję, Valerio — powiedział, kiedy mógł już zaufać głosowi.

   — Drobiazg — odparła. — Drzewo nie różni się bardzo od masztu, a po masztach wspinałam się od dzieciństwa. — Rzuciła mu wyzywające spojrzenie. — A może myślisz, że zrobiłam z siebie idiotkę i wlazłam tam tylko po to, żeby udowodnić, że należy mi się część tej małpy?

   — Nic takiego nie mówiłem.

   — Conanie, milcząc potrafisz wyrazić więcej niż niejeden człowiek gadając od świtu do zmierzchu. — Popatrzyła na matowe oczy martwej małpy i odwróciła głowę. — Rozpal ogień, a ja zdejmę z niej skórę. Małpa nie różni się bardzo od ryby.

   — Różni się, różni. A ognia nie będziemy palić.

   — Jak to, bez… ognia? — Wypowiedziała to słowo jak zaklęcie.

   Conan potrząsnął głową.

   — Nie mamy nic, by wykrzesać iskrę, ani suchego drewna do palenia. Poza tym ktoś mógłby dostrzec ogień albo wyczuć dym.

   — I co, będziemy jeść tę małpę na surowo?

   — To nic niezwykłego w tych okolicach. Małpy odżywiają się jak ludzie, a ich mięso jest jadalne.

   — Ale… surowe?

   — Surowe.

   Valeria poczuła mdłości, ale nie miała w żołądku nic, czym mogłaby zwymiotować. Z niedowierzaniem spojrzała na Conana, oparła się o drzewo i objęła je ramieniem.

   — Gdybym wiedziała, zostawiłabym tę przeklętą małpę sępom i mrówkom.

   — To nie byłoby rozsądne. Jeśli będziesz zbyt długo wędrować głodna, sama staniesz się pożywieniem sępów i mrówek.

   Tym razem Valeria nie wytrzymała i dostała torsji. Potem padła na kolana i dyszała, blada i spocona, z twarzą zasłoniętą włosami. Conan pomógł jej się podnieść.

   — Chodź, usiądź sobie, a ja będę czynił honory domu. Wiem, które części małpy najlepiej smakują na surowo, lepiej też poradzę sobie ze skórą.

   — Ze skórą? Ach, na ubranie. — Conan z ulgą stwierdził, że doszła do siebie.

   — Właśnie. Chyba że wolisz paradować po dżungli z gołym tyłkiem.

   Rzuciła w niego patykiem.

   Myśliwy wiedział, że głosy, które słyszy nad sobą, to Ludzie–Bogowie. W najgłębszym zakątku duszy przypomniał sobie, że powinien się bać. Ale lęk nie przychodził, chociaż pamiętał jak się przeraził, zanim wojownicy z plemienia Małp położyli go przed tymi wrotami. Na wrotach, wykonanych z dębowych belek obitych mahoniowymi deskami, wymalowana była purpurowo–szafirowa spirala — znak Ludzi–Bogów.

   Jeszcze przez chwilę pomyślał o strachu, kiedy wrota się otworzyły. Wyszli z nich ludzie ubrani w przepaski na biodrach i nakrycia głowy ozdobione takim samym godłem. Wnieśli nosze do wnętrza Domu Bogów, zostawiając wojowników z plemienia Małp moknących na wieczornym deszczu. W tym momencie Myśliwy nie tylko się nie bał, ale wręcz chciało mu się śmiać, kiedy zobaczył rozczarowanie na twarzach wojowników, którzy pewnie myśleli, że zostaną powitani jak bohaterowie.

   Nagle spojrzał na jednego z Ludzi–Bogów i znów ogarnął go niepokój . Jego oczy były całkiem białe, jak u człowieka dotkniętego kataraktą, który w normalnych warunkach zostałby porzucony na łaskę losu. Jednak ten tutaj poruszał się całkiem pewnie, jakby mógł policzyć nogi mrówki siedzącej w najciemniejszym kącie komnaty. Miał na sobie tylko przepaskę na biodra, zrobioną chyba ze skóry węża i zabarwioną na kolory cynobru i róży. W jednej ręce trzymał laskę, wyższą niż on sam, zakończoną złotą spiralą, a w drugiej tykwę, z której unosił się ostry zapach, słodki i cierpki jednocześnie.

   Nie puszczając laski Człowiek–Bóg ukląkł przy Myśliwym i dał mu znak, aby usiadł. Gdy tylko usłuchał, tamten przytknął do jego ust tykwę. Smak naparu był tak okropny, że Myśliwy o mało nie wypluł wszystkiego. Przełknął z najwyższym trudem, a kiedy napój dotarł do żołądka, omal nie zwymiotował. Ale już po chwili wydało mu się, że pije uwarzone z najlepszego ziarna piwo, które natychmiast uderza do głowy. Nie czuł żadnego bólu, nawet złamanej kostki.

   Nie mógł jednak całkiem o niej zapomnieć, bo widział, jaka jest spuchnięta i sina; w dodatku sączyła się z niej cuchnąca materia. Powinno go boleć, jakby ktoś wbijał mu w kostkę rozżarzone żelazo.

   Tymczasem w ogóle nie czuł bólu. Szedł zadowolony przez mroczne sale Xuchotl. Nie bał się niczego, albowiem Człowiek–Bóg był razem z nim, a magiczna siła jego laski mogła odpędzić każde zło, żywe czy nierealne. Kiedy tak szli, Myśliwy opowiedział o tym, co widział i czego się domyślał. Zdawało mu się, że Człowiek–Bóg zasiewał w swej pamięci, niczym w ogrodzie, każde usłyszane słowo. Potem opuścili Xuchotl tą samą drogą, którą tam dotarli, i znów znaleźli się w dżungli, a mury miasta rozpłynęły się w zielonkawej mgle. Gdy mgła ustąpiła, Myśliwy poznał, że znów leży w Domu Bogów.

   Kostka nadal nie bolała.

   Nie bolała także wtedy, gdy Człowiek–Bóg wykonał nad Myśliwym serię skomplikowanych ruchów laską. Czy to majaki spowodowane gorączką, czy złota spirala naprawdę obracała się jak wir w strumieniu?

   Zresztą co za różnica? Kiedy Człowiek–Bóg skończył, Myśliwy mógł podnieść się i chodzić. Poszedł więc za nim, jak mu nakazano. Szli długim, wykutym w skale korytarzem, na którego ścianach wis...