Elizabeth Thornton
Serena
1
Ledwie Serena go dostrzegła, już wiedziała, że będą kłopoty. Jego wygląd na to wskazywał. Flynn rozdał właśnie karty, ona zaś poderwała głowę zaniepokojona obecnością tkwiącej nieruchomo w progu postaci, z dłonią wspartą od niechcenia na rękojeści krótkiej szpady. Nawet w półmroku mogła dojrzeć w jego oczach, którymi wodził po przepełnionej, zadymionej gospodzie, coś na kształt wyzwania.
Groźny, nieobliczalny, zuchwały – przemknęło jej przez myśl. Popatrzył i na nią, mierząc kunsztownie umalowaną twarz, połyskliwą szatę, ciemne pukle i biały gors. Szczególnie gors. Miała ochotę okryć się peleryną przed natarczywym spojrzeniem. Dlaczego akurat ona wzbudziła jego ciekawość? W porównaniu z resztą „dam” obecnych tego wieczoru w gospodzie nie zasługiwała na uwagę. Unikać zbytecznej ostentacji – obydwoje z Flynnem przestrzegali tej zasady.
Wspomniawszy, jaką odgrywa rolę, posłała mu przelotny uśmiech i dotknęła palcem czarnej muszki przyklejonej w kąciku ust; umówiony znak, by Flynn miał się na baczności. Obcy omiótł wzrokiem resztę gości i wołając o piwo usiadł przy stole pod ścianą. Po chwili podniósł się zwykły gwar, goście wrócili do rozmów.
Rzuciła Flynnowi krótkie, pytające spojrzenie, ale to nie on, lecz komediantka z Drury Lane odpowiedziała na jej nieme pytanie. Według Sereny to właśnie Cassie, ze swoim teatralnym wyglądem, w szerokiej krynolinie z czerwonej koronki, zasługiwała na podziw i uwagę. Serena miała na sobie proste szaty, które nie powinny zawadzać w wypełnieniu dzisiejszej misji.
– Julian Raynor – szepnęła Cassie, niemal pożerając wzrokiem rzeczonego dżentelmena. – Wiesz, ten karciarz. Och, Lud, on patrzy tutaj. – Posłała mu zalotne spojrzenie, w którym błysnęły diabelskie iskierki.
– Może nasze damy zechciałyby wrócić łaskawie do gry – napomniał je z niecierpliwym westchnieniem młody aktor, partner Cassie.
– Przyłonczam sie do tej sugestyi – dodał Flynn spoglądając znacząco na Serenę.
Z trudem przychodziło jej skupić się na rozdaniu wista; w głowie brzmiało jeszcze echem imię najsłynniejszego londyńskiego karciarza. Powracając z niejakim wysiłkiem do ożywionej konwersacji toczącej się przy stole, Serena z uśmiechem i swobodną na pozór miną zaczęła rozgrywać swoje karty, ale myślami była gdzie indziej.
Nie pojmowała, co sprowadza Raynora do tak podejrzanego miejsca. Oberża „Pod Strzechą” nie była co prawda spelunką, ale też nikt nie nazwałby jej pałacem. Zachodzili tutaj służący z możnych domów, studenci, aktorzy z pobliskiego Drury Lane. Nie hazardowali się, jeśli grali, to rzadko o wysoką stawkę.
Gwarna gospoda była wprost idealnym miejscem spotkań. Ani arystokratyczny akcent Sereny, ani prosta mowa Flynna nie wzbudzały tu niczyich podejrzeń. On rzeczywiście był sługą, ona uchodziła za aktorkę. Debiutującą komediantkę, mówiąc ściśle. Wybrali gospodę „Pod Strzechą”, gdyż było tu zejście do podziemnych labiryntów, które Flynn znał jak własną kieszeń.
Z Raynorem sprawa miała się wszak inaczej. Zawodowy hazardzista prowadził znany dom gry w pobliżu Fleet Street i powiadano, że co noc zamożna klientela, a między nią liczyli się też jej bracia, traciła tam i wygrywała fortuny za jednym obróceniem karty.
Raynor tak nie pasował do gospody, że Serena nie przestawała łamać sobie głowy nad przyczyną jego obecności. A miała powody, by się niepokoić. W każdej chwili mógł się pojawić ich „pasażer”. Mieli go przeprowadzić w bezpieczne miejsce w pobliżu doków, gdzie czekał już jej młodszy brat, Clive. Z pierwszym brzaskiem, jeśli tylko pogoda będzie sprzyjała, „pasażer” znajdzie się na pokładzie okrętu odpływającego do Francji, ku wolności.
Tu przypomniała sobie coś na temat Juliana Raynora, czy też – jak go nazywano – majora Raynora. Zażywał sławy nieomal bohatera wojennego. Jego śmiałe czyny pod Prestonpans przeszły do legendy. Powiadano, że gdyby było więcej podobnych mu śmiałków tamtego dnia w polu, siły rządowe znacznie wcześniej rozbiłyby rebeliantów i nie doszłoby do bitwy pod Culloden.
Jako wróg rebeliantów był i jej wrogiem. Jeśli zwęszyłby, jakie mają zamiary, jego obecność w gospodzie mogła się okazać katastrofalna nie tylko dla „pasażera”, lecz także dla Clive’a, Flynna, wreszcie dla niej samej. Za okazywanie pomocy jakobitom ciągle jeszcze kładło się głowę pod katowski topór.
Na wspomnienie Prestonpans, gdzie tak świetnie odznaczył się Raynor, przed jej oczami pojawiła się na chwilę twarz Stephena. Poległ tam okrutną śmiercią, a z nim umarły wszystkie jej marzenia.
Nic dobrego chować w sercu zadawnioną nienawiść. Rozumiała to, tak jak wiedziała, że ich sprawa stracona, ale dopóki tępiono jakobitów niczym robactwo, trzeba było walczyć. Jej ojciec miał szczęście. Kiedy rebelianci przegrali, zdołał zbiec do Francji i ślad po nim przepadł. Póki nie ogłoszą amnestii, musiały istnieć sposoby ucieczki.
Kątem oka dojrzała, że Raynor przesunął się nieznacznie z krzesłem, jakby chciał mieć lepszy widok na rozgrywkę. Co go tu sprowadza? Dlaczego obserwuje ich stolik? Z całej duszy pragnęła, aby to jej towarzyszka okazała się obiektem zainteresowania karciarza, a nie ona czy Flynn. Ożywiona Cassie zachowywała się jak na scenie, najwyraźniej chcąc przyciągnąć wzrok Raynora. Flynn natomiast zupełnie nie rzucał się w oczy. Pudrowany tupet i okulary w drucianej oprawie postarzały go o dziesięć lat. Nikt nie dopatrzyłby się w nim krewkiego młodzieńca biegającego z lektyką i skorego do ulicznej bójki pod najbłahszym pretekstem. Jej przebranie było równie mylące. Zdaniem Flynna uczernione włosy i wymalowana mocno twarz odmieniały ją nie do poznania.
Gdyby ich zdemaskowano, najbezpieczniej dla obojga było trzymać się możliwie blisko prawdy. Nic w tym niezwykłego, że wytworne damy w poszukiwaniu nowych uciech wypuszczały się na ryzykowne wyprawy. Jej obecność tutaj mogła co najwyżej wywołać przelotny skandal, nic więcej. Prawdziwe niebezpieczeństwo groziło im dopiero w razie przyłapania z „pasażerem”. Im szybciej go przekażą, tym lepiej dla wszystkich.
Poza pojawieniem się Raynora wszystko przebiegało zgodnie z planem. Spojrzała znacząco w stronę Flynna i dotknęła loków nad czołem na znak, że to ostatnie rozdanie i pora ruszać.
Tym razem wypadła jej kolej. Musi znaleźć jakiś pretekst, by zakończyć grę. Po roku spędzonym w gospodach na podobnych zajęciach nabrała dość wprawy. Przetasowała zręcznie talię, rozdała karty. Kiedy mimowiednie podniosła głowę, spotkała utkwiony w nią wzrok Raynora.
Zdjęta niedobrym przeczuciem, przełknęła z wysiłkiem ślinę i rzuciła pierwsza kartę.
Rozgrywała tak, jakby od tego zależało jej życie, nie dlatego, że chciała wygrać; czuła na sobie nieruchome spojrzenie Raynora i wiedziała, że zwróciła jego uwagę. Wygrana w tym towarzystwie nie była trudną sztuką. Serena musiała raczej skupić się z całych sił, żeby przegrać. Wzięła dotąd wszystkie lewy, gdy zobaczyła ostrzegawczą minę Flynna. Wiedziała, co to oznacza. Za nic nie chcieli zwracać na siebie uwagi, a tak się stanie, jeśli zagra za dobrze. Wygrana, przegrana – taką zwykle stosowali politykę. Sama gra nie była ważna, pomagała wmieszać się w tłum w oczekiwaniu na przybycie „pasażera”. Siłą woli udało się jej oddać dwie ostatnie lewy. Gra była skończona. Cassie i jej młody towarzysz zaczęli gruchać między sobą, ona i Flynn zebrali wygrane pieniądze.
– Co sie dzieje? – zapytał szeptem Flynn, widząc, że siedzi sztywna z napięcia.
Wszystko. Nic. Julian Raynor. Potrząsnęła głową.
Widziała, jak otwierają się drzwi, wchodzi młody człowiek ze skórzanym tobołkiem, a Flynn przysuwa się do niego powoli i zagaduje. Ale przede wszystkim widziała, że Raynor podnosi się i kiwa do niej palcem, przyzywając do siebie.
Chociaż zgniewał ją bezczelny gest, nie mogła sobie pozwolić na jawny sprzeciw. Wzięła obszytą piórami pelerynę i podeszła doń.
– Siadaj. – Wskazał wolne krzesło. W jego głosie dało się słyszeć ciekawość i rozbawienie. Spoglądał na nią jak na połeć przedniej koniny wystawiony na sprzedaż.
I ona oceniała go spod rzęs: wysoki, za wysoki, by mogła czuć się w jego obecności spokojna; lekka przypudrowane ciemne włosy związane z tyłu w harcap, żabot i mankiety z najdroższych koronek, ale niezbyt sute, wyszywany niebieski fraczek habit z jedwabnymi wyłogami, szamerowany srebrem. O ostrych rysach, znacznie mniej przystojny niż jej bracia, Jeremy i Clive. Ze swoim nienagannym wyglądem mógł uchodzić za uosobienie elegancji. Nie znajdowała w nim żadnego uchybienia, nieufność budził tylko rodzący niemiły dreszcz, bezosobowy, męski błysk w szaroniebieskich oczach. Zachowanie Raynora było niemal obraźliwe. Nie miała wątpliwości, że pierwsze wrażenie jej nie zwiodło.
Coś jeszcze przypomniała sobie na jego temat, plotki o pojedynkach i kobietach, tuzinach kobiet, o niewyobrażalnej wprost rozwiązłości, w którą była jednak w stanie uwierzyć. Niebezpieczny człowiek.
Nie czas teraz przywoływać go do porządku. Sytuacja wymagała taktu i przezorności, aczkolwiek ni jedno, ni drugie nie należało do jej mocnych stron.
– Major Raynor, czy tak? – zapytała z uprzejmym uśmiechem. – Zaszczyt to dla mnie, sir.
Spojrzała obojętnie przez ramię, licząc, że ściągnie na odsiecz Cassie, ale dostrzegła tylko, że nowa „przyjaciółka” wściekła opuszcza gospodę. Z tłumionym westchnieniem obróciła się na powrót ku przeciwnikowi.
Uniósł brew, przybierając cyniczno-kpiącą minę.
– Zrazu zwiodłaś mnie, pani.
Zaszokowana jego słowami opadła na krzesło.
– Pozwolisz sobie powiedzieć, że grasz nadzwyczaj dobrze jak na amatorkę. – Skłonił się i usiadł naprzeciw niej.
– Dziękuję – odparła drętwo.
– Ale nie o to idzie gra, prawda?
Spuściła powieki, chcąc ukryć przerażone spojrzenie.
– Nie wiem, do czego zmierzacie.
– Wiesz, pani. Byłaś pewna lub zgadywałaś, że nie przyglądałbym się tak, gdybym myślał, że oszukujesz.
– Oszukuję? – powtórzyła ostrożnie, strwożona, że za chwilę usłyszy słowo „zdrada”.
Nachylił się ku niej z wesołym błyskiem w oczach.
– Dobra robota, pani. Uczcimy to szklanicą? – Dał znak jednej z usługujących, by przyniosła butelkę klaretu.
Zaczynała rozumieć, że Julian Raynor niczego się nie domyśla. Poczuła ulgę, zaczęła szukać wzrokiem Flynna.
Odciągnął ich „pasażera” w ciemny kąt sali i czekał na nią.
Odgadywała, co musi teraz myśleć. Na pewno przeklina ją, że się naraża, że w ogóle pojawiła się tutaj dzisiejszego wieczoru. Nie mogli dojść do porozumienia. Flynn uważał jej udział w misji za zbędny, wolałby sam wszystko załatwić, na co nie chciała przystać, wiedząc, że chłopak robi to tylko przez wzgląd na nią. Nie miała sumienia zrzucać nań całego ryzyka.
Ponownie spojrzała na Raynora. Chociaż uśmiechał się, nie mogła się pozbyć pierwszego wrażenia. Instynkt jej podpowiadał, że lepiej go nie prowokować i przyjąć ofiarowany napitek.
– Nie oszukiwałam – oznajmiła.
– Teraz to wiem. Czyż nie powiedziałem tego przed chwilą?
– Ale... co kazało wam myśleć, że mogło być inaczej?
– Muszka na policzku, sposób, w jaki odgarniałaś lok z czoła... sposoby adeptów szulerskiej sztuki.
Nie widząc wielkiego użytku w tajemnych znakach, Flynn od dawna utrzymywał, że smakuje w melodramatycznych efektach.
Uśmiechnęła się mimo zaniepokojenia.
– Może coś mnie rozpraszało?
– Może jesteś bardzo mądrą kobietą.
Jego oczy się śmiały, jakby obydwoje mieli udział w jakimś sekretnym żarcie. Czując, że stąpa po grząskim gruncie, przyrzekając sobie od tej chwili słuchać Flynna, uniosła szklanicę.
– Za co pijemy? – zapytała.
Z jego oczu nie znikały kpiarskie iskierki.
– Za naszą znajomość, panno... jak cię zwą?
Miała gotową odpowiedź.
– Victoria – odparła natychmiast. Od dziecka lubiła to imię i uważała, że bardziej godzi się z jej naturą niż bezbarwnie brzmiące Serena. – Victoria Noble, aktorka – dodała lekkim tonem, wchodząc w przyjętą rolę.
– Aktorka? Gdzie grasz?
I na to pytanie była przygotowana. Usta jej zadrżały, na chwilę spuściła wzrok, po czym znów spojrzała mu prosto w oczy.
– Powinnam powiedzieć: aktorka, gdy okazja zdarzy. Wiecie, jak to jest – wyjaśniła z wymownym wzruszeniem ramion. – Więcej jest komediantek niż ról do wzięcia.
– Ani słowa, panno Noble. Wszystko odgaduję. Przeszły ją ciarki na zawartą w ostatnich słowach insynuację. Czyżby wiedział więcej, niż sądziła? Dlaczego zatem uśmiecha się i nie woła straży miejskiej?
Udając, że upija łyk wina, poszukała wzrokiem Flynna, ale nigdzie go nie dostrzegła. Po „pasażerze” też nie było śladu. Coś musiało zajść. Flynn inaczej nie zostawiłby jej bez opieki. Pomimo lęku przed Raynorem powinna uwolnić się od niego. Odstawiła szklankę i zamierzała wstać.
– Pora późna. – Tu przysłoniła dłonią ziewnięcie. – A ja bardzo już jestem umęczona.
Ze zwinnością atakującej kobry, śmiejąc się, zamknął dłoń na jej nadgarstku.
– Lubię chętne dziewki, ale spowolnij trochę, kwiatuszku, dekoracje niegotowe. – Widząc jej zdumione spojrzenie, pospieszył z wyjaśnieniem: – Jeszczem nie zdążył zamówić dla nas izby. Dopij wino, a ja się sprawię w okamgnieniu.
– Izby... dla nas?
– Jeśli nie tu, może być gdzie indziej. Och, myślałaś, że chcę cię zabrać do swojego kasyna. Niemożebne. Tam mieszkam, a przecież chcemy zakosztować trochę prywatności.
Kiedy wreszcie pojęła intencje, nie wiedziała, czy wstać i splunąć mu pod stopy, czy wybuchnąć śmiechem. Łotr i obwieś pierwszej wielkości, Julian Raynor, wziął córkę sir Roberta Warda za dziewkę uliczną! Komiczne. Oburzające. Lepsza z niej aktorka, niż sądziła.
Patrzyła za nim z bezmierną pogardą. Ledwie zamknęły się drzwi za jej amantem, porwała się na nogi, chwyciła pelerynę i nie zważając na gniewne pokrzykiwania usługujących, ruszyła do kuchni. Gdy była już przy tylnym wyjściu, drzwi się otworzyły i do wnętrza wpadło kilku zbrojnych. Usłyszała okrzyki „jakobici!” i obróciła się na pięcie.
Serce biło jej jak oszalałe, tchu nie mogła chwycić. Oszołomiona, jedno tylko pojmowała jasno. Zostali zdradzeni.
Hamując narastającą histerię, próbowała błyskawicznie ocenić sytuację. Kiedy rozmawiała z Julianem Raynorem, Flynn musiał coś zauważyć bądź usłyszeć. Obydwoje wiedzieli, że najniebezpieczniejszą część ich misji stanowiło przejmowanie „pasażera”. Potem w podziemnych labiryntach nikt już nie mógł ich wytropić. Modląc się, oby Flynn nie zwłóczył przez wzgląd na nią, ruszyła w stronę głównego wyjścia. Tu przez okna dojrzała w świetle latarni następną grupkę milicji miejskiej. Rzuciła okiem w stronę schodów i poczuła ramię chwytające ją wpół. Krzyknęła przerażona.
– To tylko ja. Kogoś się spodziewała?
Głos Raynora, dźwięczący rozbawieniem. Kątem oka dojrzała, jak milicja cofa na powrót do wnętrza kogoś, kto próbował wydostać się na ulicę. Albo wpadnie w ich łapy, albo zda się na Juliana Raynora.
Przyjrzała mu się. Może jest karciarzem, co nie znaczy, że musi być łajdak...
Ali_Orbis