Wilbur Smith - Prawo Miecza tom 1.doc

Wilbur Smith

Prawo Miecza

tom 1

Gdybym był popuścił wodzy samowoli i zezwolił poddać wszystkie prawa jednemu Prawu Miecza, nie musiałbym dzisiaj tutaj stawać.

KAROL 1, król Anglii Mowa na szafocie, 30 stycznia 1649

1

Ocean spowijała gęsta mgła, tłumiąca wszystkie barwy i dźwięki. W pierwszych podmuchach wiejącej w stronę lądu porannej bryzy burzyła się i falowała. Kuter dryfował w kłębach mlecznego oparu pięć kilometrów od brzegu, nad pasem ciemnej zieleni, wytyczającym skraj prądu, gdzie zasobne w życiodajny plankton masy wód z morskich głębin stykały się z cieplejszymi wodami przybrzeżnymi.

Lothar De La Rey stai na mostku oparty o drewniane koło sterowe i wodził wzrokiem po zwałach mgły. Uwielbiał te pełne cichego napięcia chwile oczekiwania na świt. W całym ciele czuł narastanie elektryzującego mrowienia, myśliwskiej gorączki, która już tyle razy w życiu go ogarniała. Ten głód polowania był nałogiem równie potężnym jak palenie opium czy picie mocnych trunków.

Przypomniał mu się tamten miękki róż6wy brzask, wypełzający ukradkiem zza wzgórz Magersfontein, kiedy leżał w pierwszm rzędzie okopów, czekając, aż z ciemności wynurzą się szeregi szkockiej piechoty, by w rozkołysanych kiltach, z rozwianymi wstążkami u beretów ruszyć wprost na lufy ich mauzerów, i poczuł, jak na to wspomnienie ciarki przebiegają mu po grzbiecie.

Od tamtej pory były setki takich świtów oczekiwania przed wyruszeniem na wielką zwierzynę: na lwa z Kalahari ze zmierzwioną grzywą, starego bawołu w koronie pancernych rogów, na przebiegłego słonia o pobrużdżonej skórze i cennych kłach. Tym razem jednak zwierzyna była znacznie mniejsza, choć w swej mnogości równie nieogarniona jak ocean, z którego głębin pochodziła.

Te rozmyślania przerwał mu widok syna, wychodzącego z kambuza na otwarty pokład. Chłopiec był boso, nogi miał długie, opalone i krzepkie. Osiągnął już prawie wzrost dorosłego mężczyzny, toteż przekraczając próg sterówki musiał się schylić. W obu rękach niósł cynowe kubki parującej kawy, balansując zwinnie, by jej nie rozlać.

— Słodzona? — spytał Lothar.

— Cztery łyżeczki — odparł chłopak z uśmiechem.

Mgła osiadła mu na długich rzęsach kropelkami rosy. Strącił je leniwym mrugnięciem niczym rozespany kot. Choć jego jasne kręcone włosy zbielały na słońcu w platynowe kędziory, gęste brwi i rzęsy pozostały czarne. Ich oprawa podkreślała bursztynowy kolor oczu.

— Mam dobre przeczucie. — Wypowiadając te słowa Lothar skrzyżował w kieszeni palce prawej dłoni. „Byle tylko nie zapeszyć — pomyślał. — Potrzeba nam tego połowu. Zeby przetrwać, potrzeba nam wielkiego, udanego połowu”.

Przed pięcioma laty raz jeszcze usłyszał zew myśliwskiego rogu, raz jeszcze dał się ponieść żądzy pogoni za nieznanym. Sprzedał nieźle prosperujące przedsiębiorstwo budowy dróg i kolei, które z takim trudem udało mu się rozwinąć, zapożyczył się gdzie i jak się dało i postawił wszystko na jedną kartę.

Wiedział, jakie niezmierzone bogactwa kryją chłodne, zielone wody Prądu Benguelskiego. Po raz pierwszy odkrył je w czasie chaosu ostatnich dni Wielkiej Wojny, kiedy do końca stawiał opór znienawidzonym Anglikom i tej ich marionetce, zdrajcy Janowi Smutsowi, dowódcy armii Związku Południowej Afryki.

Z tajnej bazy zaopatrzeniowej, ukrytej między wysokimi wydmami pystyni, ciągnącej się wzdłuż wybrzeża południowego Atlantyku, zaopatrywał w paliwo i amunicję niemieckie U-Boty, nękające brytyjską flotę handlową. W czasie tych wlokących się w nieskończoność dni oczekiwania na pojawienie się niemieckich łodzi podwodnych widział, jak cały ocean drga nieprzebranym bogactwem życia. Wystarczyło tylko sięgnąć ręką. W latach, które nastąpiły po haniebnym Traktacie Wersalskim, kiedy tyrał w spiekocie i pyle przebijając drogi przez skaliste górskie przełęcze lub układając tory na rozedrganych od upału równinach, wszystko dokładnie sobie obmyślił. Oszczędzał, planował i knuł i wreszcie gotów był sięgać.

Łodzie znalazł w Portugalii, wiekowe kutry do połowu sardynek, zaniedbane i zbutwiałe. Tam także znalazł starego wilka morskiego Da Silvę. Wspólnie naprawili i wyposażyli cztery archaiczne łodzie, obsadzili je szczątkowymi załogami i wzdłuż całej Afryki przeprowadzili na południe.

Fabrykę konserw wyszperał w Kalifornii. Firma, która ją zbudowała, przeceniła zasobność tamtejszych łowisk tuńczyków, nie doceniła natomiast kosztów połowu tych nieuchwytnych, kapryśnych „morskich kurcząt”. Lothar kupił przetwórnię za ułamek jej wartości i rozebraną na części przetransportował do Afryki. Na twardych pustynnych piaskach brzegów Zatoki Wielorybów, w pobliżu ruin opuszczonej bazy wielorybniczej, od której odludna zatoka wzięła swą nazwę, złożył ją z powrotem. Przez pierwsze trzy sezony ryby same pchały się w sieci; ciągnął je z Da Silyą, aż spłacił wszystkie długi. Natychmiast zamówił nowe łodzie, by zastąpić nimi wysłużone portugalskie kutry, których dni były policzone, i w ten sposób znów się zadłużył, bardziej niż na początku całego przedsięwzięcia.

I wtedy ryby odpłynęły. Z niewytłumaczalnych przyczyn ogromne ławice sardeli zniknęły i tylko gdzieniegdzie pozostały niewielkie ich stadka. Wypuszczali się na poszukiwania setki kilometrów w morze, wyprawiali się wzdłuż pustynnego wybrzeża daleko poza granicę opłacalności dowozu ryb do przetwórni — wszystko na próżno. Mijał miesiąc za miesiącem, a każdy bezlitośnie przynosił zawiadomienie o kapitalizacji odsetek, których Lothar nie był w stanie spłacić. Koszty utrzymania kutrów i fabryki zmuszały go do błagania i żebrania o nowe pożyczki.

Dwa lata i ani śladu ryb. I nagle, gdy Lothar był już o krok od przyznania się do porażki, na skutek jakiejś niedostrzegalnej zmiany prądu oceanicznego czy eż może kierunku stałych wiatrów, ryby powróciły. Ich nieprzebrane ławice wypływały co świt na powierzchnię, zbite niczym łąki świeżej trawy.

„Niech to trwa — modlił się w duchu Lothar, wodząc wzrokiem po tumanach mgły. — Proszę Cię, Boże, niech to trwa. Jeszcze trzy miesiące, tylko tyle mi trzeba. Trzy krótkie miesiące i spłacę wszystkie długi. I znów będę wolny”.

— Podnosi się — powiedział chłopiec. Lothar zamrugał oczami i potrząsnął lekko głową, by odpędzić wspomnienia.

Mgła podnosiła się niczym kurtyna w teatrze, a scena, którą ukazała, była tak nienaturalna, mieniła się tak jaskrawymi barwami, że przywodziła na myśl romantyczny landszaft. Świt strzelał fajerwerkami ogni, barwiąc na pomarańczowo i złoto rozmigotane szmaragdowe fale, a poskręcane kolumny mgły na kolor krwi i róż. Cały ocean zdawał się płonąć nieziemskim ogniem. Absolutna cisza potęgowała wrażenie magiczności tego widowiska, cisza tak gęsta, krystaliczna i klarowna, iż nie sposób było oprzeć się wrażeniu, że postradali zdolność słyszenia, że pozbawiono ich wszystkich zmysłów poza wzrokiem, by nic nie zakłócało skupienia, w jakim chłonęli ten spektakl.

Nagłe słońce przedarło się przez nawis mgły rozjarzonym snopem płynnego złota, promień zaigrał na powierzchni wody oświetlając granicę prądu. Wody przybrzeżne, przetykane smugami szarego błękitu, były spokojne i gładkie jak polane oliwą. Linia ich zetknięcia się z prądem oceanicznym rysowała się ostro niczym krawędź noża, a poza nią powierzchnia wody była ciemna i mechata jak aksamit przeczesany pod włos.

— Daar spring hy! — zawołał z pokładu dziobowego Da Silya, wskazując w stronę granicy prądu. — Skacze!

W promieniach wyłaniającego się zza horyzontu słońca zalśniła w powietrzu jedna jedyna rybka, niewiele dłuższa niż dłoń dorosłego mężczyzny — maleńki płatek wypolerowanego srebra.

— Zapalaj! — polecił Lothar głosem ochrypłym z podniecenia.

Chłopiec z rozmachem odstawił kubek na stół nawigacyjny, rozlewając kilka ostatnich kropel kawy, zbiegł po drabince do maszynowni i pochylił się nad korbą. Lothar przerzucił wyłączniki i ustawił przepustnicę.

— Kręć! — zawołał w głąb luku.

Chłopak zaparł się z całych sił, by pokonać opór tłoków czterech cylindrów. Nie miał jeszcze trzynastu lat, ale krzepą niewiele ustępował dorosłemu mężczyźnie. Kiedy chwycił korbę, na karku wystąpiły mu sploty muskułów.

— Teraz!

Lothar zamknął zawory i silnik, rozgrzany podczas drogi z portu, zaskoczył, zakrztusił się i ryknął. Z rury wydechowej w boku kadłuba buchnął gęsty kłąb czarnych spalin i w następnej chwili silnik zadudnił miarowo.

Chłopiec wdrapał się po drabince i wybiegł na pokład, pędząc do stojącego na dziobie Da Silyy.

Loihar zrobił zwrot, kuter przeciął linię graniczną prądu. Kolejny powiew bryzy rozwiał resztki mgły i wtedy zobaczyli pozostałe łodzie, które jak i oni czekały w ciszy na pierwsze promienie słońca. Teraz ruszyły pospiesznie na wody prądu, zostawiając za sobą na gładkiej powierzchni szerokie kimy zmarszczonych kilwaterów. Ich fale dziobowe pieniły się i pobłyskiwały w świetle poranka. Marynarze przy relingach wyciągali szyje, by sięgnąć wzrokiem jak najdalej w przód. Ich podniecone głosy przebijały się przez dudnienie silników. Z oszklonej sterówki Lothar miał widok na wszystkie pokłady robocze piętnastometrowego kutra. Jeszcze raz sprawdził stan przygotowań. Długa sieć leżała wzdłuż relingu sterburty z liną pływakową starannie zwiniętą w spiralne sterty. Na sucho ważyła siedem i pół tony, nasiąknięta wodą — kilka razy więcej. Miała sto pięćdziesiąt metrów długości, a zarzucona zwisała z korkowych pływaków niczym kurtyna z gazy na głębokość ponad dwudziestu metrów. Kosztowała Lothara pięć tysięcy funtów; więcej, niż zwykły rybak zarabiał w ciągu dwudziestu lat ciężkiej harówki, a wszystkie trzy pozostałe łodzie wyposażone były w takie same sieci. Za rufą każdy kuter holował na grubej cumie swojego „owczarka” — poszytą na zakładkę, pięciometrową szalupę.

Jedno baczne spojrzenie upewniło Lothara, że wszystko gotowe jest do zarzucania. Przeniósł wzrok przed dziób dokładnie w chwili, gdy skoczyła następna ryba. Tym razem tak blisko, że mógł dostrzec poziomą limę na jej lśniących bokach i różnicę ubarwienia łusek:

bladozielonych ponad limą i srebrnych poniżej. Plusnęła z powrotem do wody, a po ciemnej powierzchni rozbiegły się delikatne kręgi.

Jakby na dany znak, w tej samej chwili cały ocean ożył. Pociemniał, jak gdyby nagłe padł nań cień wielkiej chmury, ale chmury nadpływającej z dołu, wynurzającej się z głębiny, wody zwirowały i zakotłowały się. Wydawało się, że pod ich powierzchnią drgnął ogromny potwór morski.

— Błędna ryba! — krzyknął przez ramię Da Silva, odwracając swą ogorzałą, pobrużdżoną twarz do Lothara i wyrzucając ręce szeroko w bok, by zachować równowagę. Wezbrany rybami ocean poruszył się i zakołysał kutrem.

Przed sobą mieli jedną ogromną ławicę, szeroką na półtora kilometra i tak długą, że jej ciemne krańce niknęły w dali w smugach ustępującej mgły. W całym swoim życiu myśliwego Lother nigdy nie widział takiego nagromadzenia istot żywych, takiej mnogości egzemplarzy jednego gatunku. Chmary szarańczy, potrafiące w samo południe przesłonić i zaćmić afrykańskie słońce, czy stada czerwonodziobych wikłaczy, które obsiadłszy wielkie drzewa łamały swym łącznym ciężarem ich najgrubsze konary, były przy tym niczym. Na kutrach zapadła głucha cisza; oniemiałe załogi patrzyły bez słowa, jak ławica wyłania się na powierzchnię, która bieleje i zaczyna się skrzyć niczym zasypana śniegiem. Niezliczone miliony maleńkich, pokrytych łuską ciał migotały w słońcu wypchnięte ponad wodę ciśnieniem wytworzonym przez prące od spodu nieprzebrane masy ich współplemieńców.

Pierwszy przyszedł do siebie Da Silya. Odwrócił się i pobiegł na tył kutra, szybki i podniecony niczym młodzik, przystając tylko na chwilę przed drzwiami sterówki.

— Maryjo, Matko Boża, spraw, żebyśmy nadal mieli sieci, gdy ten dzień dobiegnie końca!

Po tym podniosłym ostrzeżeniu popędził na rufę i zbiegł po trapie do holowanej z tyłu szalupy. Jego przykład podziałał na załogę, wszyscy pospieszyli na stanowiska.

— Manfred! — zawołał Lothar syna.

Chłopiec, który stał na dziobie jak urzeczony, poderwał głowę, skinął posłusznie i wrócił biegiem do ojca.

— Przejmij ster!

Było to niezwykle odpowiedzialne zadanie dla takiego młokosa, ale chłopak już tyle razy dowiódł swych umiejętności, że Lothar bez obaw zostawił go samego w sterówce. Wybiegł na dziób i nie oglądając się dał znak. Poczuł pod stopami przechył pokładu, gdy jego syn obrócił kołem sterowym, by poprowadzić kuter szerokim kręgiem wokół ławicy.

— Tyle ryb... — szepnął.

Kiedy szacował wzrokiem odległość, siłę wiatru i prądu, w uszach dźwięczało mu ostrzeżenie Da Silyy. Kuter i sieć mogły dać radę stu pięćdziesięciu tonom tych zwinnych, srebrzystych sardeli, przy najwyższej zręczności i odrobinie szczęścia może dwustu, a przed sobą miał ławicę o wadze milionów ton. Nie przemyślany zaciąg mógł napełnić sieć dziesięcioma czy dwudziestoma tysiącami ton ryb, których ciężar i impet rozerwałyby ją w strzępy; mogły nawet zerwać linę pływakową lub wyrwać z pokładu pachołki i powlec całą sieć w głębinę. Co gorsza, gdyby lina i pachołki wytrzymały, masa ryb ściągnęłaby kuter na bok i wywróciła go do góry dnem. Wtedy utraciłby nie tylko cenną sieć, lecz także kuter, załogę i syna.

Mimowolnie zerknął przez ramię. Manfred szczerzył się do niego w uśmiechu przez szybę sterówki, zaczerwieniony z podniecenia. Z tym błyskiem bursztynowych oczu i białych zębów był tak podobny do swojej matki, że Lothar poczuł gorzkie ukłucie. Odwrócił się szybko w stronę dziobu.

Te kilka chwil nieuwagi omal nie kosztowały go utraty połowu. Kuter skręcił w stronę rozedrganej białej plamy, jeszcze moment i wpłynąłby na nią, a wówczas cała ławica zeszłaby w głębinę. Poruszając się z tą tajemniczą zgodnością, jak gdyby stanowiła jeden wielki żywy organizm, zniknęłaby w odmętach oceanu. Szybkim ruchem dał chłopcu znak, żeby odbił w bok, a Manfred natychmiast zastosował się do polecenia i kuter obrócił się jak na pięcie. Popłynęli wzdłuż ławicy, piętnaście metrów od jej skraju, czekając sposobnej chwili.

Rozejrzawszy się szybko wokół Lothar ujrzał, że dowódcy jego pozostałych łodzi także przezornie trzymają się na dystans, oszołomieni masą ryb, którą okrążali. Swart Hendrick, zwalisty czarny chłop o byczym karku i łysej głowie, lśniącej w pórannym słońcu niczym kula armatnia, posłał mu z sąsiedniego kutra czujne spojrzenie. Towarzysz z czasów wojny i setek desperackich przedsięwzięć, tak jak

Lothar chętnie przerzucił się z lądu na morze i został równie dobrym rybakiem, jak niegdyś był łowcą kości słoniowej i ludzi. Lothar nieznacznym ruchem dłoni przekazał mu znak ostrzeżenia przed niebezpieczeństwem. Swart Hendrick roześmiał się bezgłośnie i machnięciem ręki potwierdził odebranie sygnału.

Cztery kutry z wdziękiem baletnic krążyły i kręciły piruety wokół ogromnej ławicy. Słońce wypeizło nad horyzont, lekka bryza przewiała i rozpędziła ostatnie pasma mgły. Ich zniknięcie odsłoniło teatralne dekoracje do rozgrywającej się sceny polowania — odległe wydmy pustyni, rozżarzone niczym brąz spuszczony właśnie z pieca.

Masa ryb wciąż zachowywała formę monolitu. Lothar czuł, że zaczyna popadać w desperację. Ławica trzymała się na powierzchni już ponad godzinę, dłużej niż zwykle. W każdej chwili mogła zejść w głębiny i przepaść, a żadna z jego łodzi nie zarzuciła jeszcze sieci. Przytłoczyła ich obfitość łupu, jak żebraków widok nieprzebranych skarbów. Ogarnęło go zniecierpliwienie. Za długo już zwlekał.

„Niech szlag to trafi, rzucam!” — pomyślał i dał sygnał Manfredowi, żeby podprowadził kuter bliżej ławicy. Kiedy zawrócili pod słońce, zmrużył oczy przed jego blaskiem.

Nim zdążył popełnić jakieś głupstwo, usłyszał gwizd Da Silyy. Obejrzał się przez ramię. Pertugalczyk stał w rozkroku na ławce szalupy, wymachując rękami. Nieco w tyle ławica zaczęła się wybrzuszać. Jej zbity krąg powoli zmieniał kształt. Wyrastało z niego coś jakby krosta, macka — nie, raczej coś niby głowa na cienkiej szyi. Część ryb oddzielała się od głównej masy. Na to właśnie czekali.

— Manfred! — ryknął Lothar i zakręcił ręką młynka.

Chłopak przerzucił ster, łódź zawróciła i skierowała się dziobem w stronę szyi, niczym ostrze topora kata.

— Zwolnij! — zamachał ręką Lothar.

Kuter natychmiast wytracił prędkość, zbliżając się ostrożnie do wąskiej szyi ławicy. W krystalicznie czystej wodzie widać było poszczególne ryby; każdą zamkniętą w tęczowej kropli rozszczepionego światła, a pod spodem ciemnozielony masyw reszty ławicy, zwarty jak góra lodowa.

Delikatnie wprowadzili dziób łodzi na żywą masę, zmniejszając obroty śruby do minimum, aby nie spłoszyć ryb i nie zmusić ich do zanurzenia się w głębinach. Wąska szyja pękła pod naporem dziobu i cześć ławicy stanowiąca „glowę” odłączyła się od reszty. Reagując na ruchy steru, na które Manfred posłusznie przekładał sygnały Lothara, kuter posuwał się ostrożnie do przodu, cofał i zawracał, odpychając ją powoli dalej, jak owczarek zaganiający stado owiec.

— Ciągle za dużo... — mruknął do siebie Lothar.

Oddzielili zaledwie maleńką część ogromnej ławicy, lecz na oko było tego nadal dobrze ponad tysiąc ton, a może nawet znacznie więcej. Do jakiej głębokości sięgają ryby, mógł przecież tylko zgadywać.

To było ryzykowne, bardzo ryzykowne. Kątem oka widział, jak Da Silya gwałtownym wymachiwaniem rąk upomina go, by był ostrożny. Teraz gwizdnął i zatrajkotał coś w najwyższym podnieceniu. Bał się takiej masy ryb. Lothar uśmiechnął się i zmrużył żółte oczy, które migotały jak oszlifowany topaz. Dał znak Manfredowi, żeby zmniejszył prędkość, i z premedytacją odwrócił się tyłem do starego Portugalczyka.

Przy pięciu węzłach podał następną komendę, po której łódź zaczęła zataczać ciasne koło, zmuszając ryby do zbicia się w jego środku. Kiedy zatoczyli je po raz drugi i znaleźli się po zawietrznej ławicy, Lothar odwrócił się szybko w stronę rufy i złożył dłonie w trąbkę.

— Los! — ryknął. — Zarzucać!

Czuwający na rufie czarny majtek z plemienia Herero jednym pociągnięciem zwolnił węzeł cumy holowniczej i wyrzucił ją za burtę. Drewniana szalupa z uczepionym jej ławeczki i nadal wrzaskliwie protestującym Da Silvą zaczęła zostawać w tyle, kołysząc się na kilwaterze kutra i rozciągając ciężką, brązową sieć.

Kuter ruszył wokół mniejszej ławicy. Szorstka brązowa plecionka pomknęła z chrobotem i świstem przez drewnianą barierkę relingu, lina pływakowa, pępowina łącząca kuter z szalupą, rozwinęła się jak pyton. Skręcili pod wiatr. Lina z nanizanymi niczym paciorki korkami wygięła się półkolem wokół ciemnej, zbitej ławicy, szalupa ze zrezygnowanym Da Silyą została daleko w tyle.

Manfred wprawnie operował kołem sterowym, dodając niewielkie poprawki na ciążenie wielkiej sieci. Kiedy ustawił kuter z powrotem obok kołyszącej się szalupy, zamknął przepustnicę i obie łodzie stuknęły się delikatnie burtami. Pułapka została zamknięta, zatrzasnęła się wokół ławicy. Da Silya wdrapał się na pokład kutra z końcem ciężkiej, grubej na siedem centymetrów liny przerzuconej przez ramię.

— Stracisz sieć! — warknął do Lothara. — Tylko wariat może chcieć wyciągnąć tyle ryb! Umkną razem z siecią i tyle ją będziesz widział! Biorę na świadków świętego Antoniego i świętego Marka... — zrzędził dalej, ale załoga z plemienia Herero wykonała już zwięzłe rozkazy Lothara i gotowa była do wybierania. Dwóch majtków zdjęło z ramion Da Silyy koniec liny pływakowej i porządnie je umocowało, trzeci pomagał Lotharowi nawinąć na bęben kołowrotu linę ściągającą.

— Moja sieć i moja ryba — mruknął Lothar, uruchamiając grzechoczącą głośno wyciągarkę. — Przywiąż szalupę!

Sieć sięgała ponad dwadzieścia metrów w głąb czystej, zielonej toni, lecz jej dno pozostawało otwarte. Pierwszym i najpilniejszym zadaniem było zamknięcie go, nim ławica odkryje drogę ucieczki. Lothar pochylił się nad wyciągarką; na nagich barach pod opaloną na mahoń skórą zagrały muskuły. Rytmicznie pochylając się i prostując metr za metrem podawał linę na obracający się bęben. Biegnąca przez stalowe kółka na dole sieci lina ściągała ją, niczym sznurek monstrualnego kapciucha na tytoń.

W sterówce delikatnymi ruchami dźwigni Manfred manewrował kutrem w przód i w tył, starając się utrzymać rufę z dala od ławicy, by sieć me oplątała śruby napędowej. Stary Da Silya przeciągnął szalupę wzdłuż liny z korkami i przywiązał się do niej po przeciwnej stronie kręgu, by w krytycznym momencie, gdy ławica odkryje, że znalazła się w pułapce i wpadnie w panikę, zapewnić dodatkową pławność. Lothar pracował bez wytchnienia, nawijał gruby sznur ściągający, aż przez burtę wpadły z grzechotem do środka pierwsze metalowe kółka. Sieć została zamknięta, ławica znalazła się w potrzasku.

Lothar opari się ciężko p krawędź burty, tak zziajany, że nie mógł wykrztusić słowa. Pot ściekał mu po policzkach, koszula lepiła się do karku. Kiedy na migi zaczął dawać znaki Da Silyie, mokre od potu, długie, srebrzystobiałe włosy spadały mu na czoło i przesłaniały oczy.

Lina pływakowa zataczała równiutki krąg na łagodnie falujących chłodnych wodach Prądu Benguelskiego. Szalupa kołysała się dokładnie po przeciwległej stronie. I nagle, na oczach dyszącego ciężko Lothara, koło unoszących się na powierzchni korków zmieniło kształt, rozciągając się w elipsę. Ławica poczuła sieć i zaniepokojona naparła na mą od wewnątrz. W następnej chwili zawróciła i rzuciła się w przeciwną stronę, ciągnąc ze sobą sieć i szalupę, jakby to były strzępy wodorostów.

W ruchach ławicy czaiła się moc biblijnego Lewiatana.

— Wielki Boże, tego jest jeszcze więcej niż sądziłem! — wysapał Lothar, po czym wziął się w garść, odrzucił z czoła strąki mokrych, jasnych włosów i pobiegł do ster6wki.

Ławica miotała się w tę i z powrotem, burząc wodę i ciskając bez wysiłku szalupą. Lothar czuł, jak pokład kutra podskakuje gwałtownie pod stopami, gdy masa ryb uderza w ścianę przeciążonej sieci.

— Da Silya miał rację, zaczynają szaleć — szepnął.

Sięgnął do rączki syreny przeciwmgielnej, ryknął mą krótko trzy razy, przyzywając na pomoc resztę łodzi, i wybiegł z powrotem na pokład. Trzy pozostałe trawlery zawróciły i pospieszyły w jego stronę. Żaden z dowódców nie odważył się jeszcze, by zarzucić sieć w wielką ławicę.

— Szybciej, do stu piorunów, szybciej! — warknął, jakby go mogli słyszeć, po czym zwrócił się do własnej załogi: — Wszyscy do wybierania!

Marynarze zawahali się i z respektem spojrzeli na sieć, ociągając się z wykonaniem rozkazu.

— Ruszać się, czarne bydlaki! — ryknął Lothar i sam dał przykład podbiegając do burty. Trzeba było jak najprędzej zacieśnić sieć, stłoczyć małe rybki tak bardzo, by pozbawić je ich nieujarzmionej siły.

Sieć była chropawa i szorstka jak drut kolczasty, ale pochylili się nad nią jednym długim rzędem. Wykorzystując powolne przechyły kutra wybierali ją ręcznie, kilka metrów za każdym zgranym pociągnięciem.

Nagle ławica rzuciła się znowu i cała sieć, którą zdołali wybrać, wyprysnęła im z rąk. Jeden z czarnych marynarzy nie zdążył w porę jej puścić i palce prawej ręki uwięzły mu w plątaninie szorstkiego sznura. Szarpnięcie sieci zdarło z dłoni skórę jak rękawiczkę, obnażając białe kości i surowe mięso. Murzyn krzyknął przeraźliwie i przycisnął okaleczoną dłoń do piersi, próbując zatamować buchającą krew. Krew trysnęła mu na twarz, ściekła po lśniącej od potu Czarnej piersi i rozlała się plamą na spodniach.

— Manfred, opatrz go! — zawołał Lothar i przeniósł całą uwagę z powrotem na sieć. Ławica próbowała zejść w głąb, ściągnęła fragment korkowej liny pod wodę. Część ryb umknęła przez wierzch i rozpłynęła się w jasnych wodach jak ciemnozielony dym.

— Krzyżyk na drogę... — mruknął Lothar. Cała reszta ławicy tkwiła nadal w pułapce. Sznur korków wyprysnął na powierzchnię, lecz już w następnej chwili ławica ponownie zeszła w dół. Tym razem cały ciężki kuter przechylił się tak niebezpiecznie, że wszyscy marynarze przywarli kurczowo do czego się dało. Czarne twarze poszarzały im z wysiłku.

Po drugiej stronie kręgu szalupa chybnęła się równie gwałtownie, mając jednak znacznie mniejszą wyporność nie zdołała stawić należytego oporu...