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LARA ADRIAN SCHREIBT ALS TINA ST. JOHN

DER DUNKLE RITTER

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Susanne Kregeloh

Prolog

Im Heiligen Land, 1. September 1192

Reglos lag der Mann dort, wo er Augenblicke zuvor zusammengebrochen

war. Aus der Wunde an seiner Flanke strömte Blut, tränkte seinen Waf-

fenrock und sammelte sich unter ihm auf dem Sandboden des Zeltes in

einer großen dunkelroten Lache. Der Tote hielt den linken Arm von sich

gestreckt, und seine leblosen Finger krallten sich noch immer in den

Sand, nur Zentimeter vom Stiefel des englischen Soldaten entfernt.

Cabal – in den mehr als zwei Jahren des Kreuzzugs war er unter dem

Kriegsnamen Blackheart bekannt und berüchtigt geworden – stand im

trüben Schein einer blakenden Kerze, die während des Kampfes umge-

fallen war, und betrachtete in nüchterner Überlegung diese krallengleiche

Hand. Er fühlte sich wie jemand, der aus den Tiefen eines dunklen,

schweren Traumes erwachte.

Vor dem Zelt hatte sich die Dunkelheit über die Wüste gelegt und das

weite Meer aus sengend heißem Sand abgekühlt. Die Blutgier der

Kreuzritter, die hier lagerten, hatte sie jedoch kaum gemindert. Das

Freudenfeuer, das König Richards Armee vor Stunden entzündet hatte,

würde noch bis lange in die Nacht hinein brennen, und ebenso lange

würden auch die Stimmen der betrunkenen Männer zu hören sein, die

laut den bescheidenen Sieg feierten, der an diesem Tag errungen worden

war.

Die Soldaten, die schon seit mehr als vierzehn Tagen in diesem Lager

ausharrten und darauf brannten, endlich wieder zu kämpfen, hatten am

Nachmittag ein Dorf überfallen und viele Muslime getötet. Dabei hatte es

nichts zur Sache getan, dass auch Frauen und Kinder zu den Toten zähl-

ten; in den Augen der Kirche waren sie alle seelenlose Heiden. Und weil

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das so war, hatte man ihnen beim Hinmetzeln weniger Beachtung ges-

chenkt als dem niedersten Ungeziefer. Aber die Toten waren die Glück-

lichen. Denn ihnen blieb das Grauen jener erspart, die lebend in die Ge-

fangenschaft der Ritter des Kreuzes geraten waren.

Cabal fuhr sich mit der Hand über das von dunklem Bartwuchs be-

deckte Gesicht und seufzte müde, während er auf den toten Offizier hin-

untersah. Verdammt. Zu was für Tieren waren sie nur im Namen Gottes

geworden? Und was ihn noch mehr beschäftigte – konnte es wirklich

sein, dass er anfing, sich zu fragen, ob das für ihn von Bedeutung war?

Bevor sein seit Langem vergessenes Gewissen sich melden und ihm

weiter zu schaffen machen konnte, lauschte Cabal auf die Schritte, die

sich schlurfend dem Zelt näherten. Die Eingangsplane wurde zurück-

geschlagen, und ein lachender Soldat bückte sich, um das Zelt zu betre-

ten. Seine Augen waren glasig, er stank nach Schweiß und zu viel Wein.

»Sir Garrett, Ihr selbstsüchtiger Bastard! Habt Ihr etwa vor, die Kleine

ganz für Euch zu behalten?« Der Söldner schnappte keuchend nach Luft

und taumelte zurück. »Herrgott, was ist passiert –?«

Als er näher kommen wollte, hielt Cabal ihn mit einer abwehrenden

Handbewegung davon ab. Dann ging er neben dem getöteten Edelmann

in die Hocke und griff nach dem juwelenbesetzten Dolch, der neben dem

Toten lag und rot von Blut war. »Ich bin zu spät gekommen«, sagte Cabal

ausdruckslos. »Es gab keine Rettung für ihn.«

»Sie hat ihn umgebracht! Diese verdammte Sarazenen-Hure hat ihn

umgebracht!«

»Sie war keine Hure, Rannulf. Sie war ein Kind.« Cabal gelang es

kaum, sich seinen Abscheu nicht anhören zu lassen. »Sie kann nicht älter

als zehn gewesen sein.«

»Ob Kind oder nicht, diese dreckige Hexe wird dafür büßen, dass sie

–«

Rannulf führte seine hasserfüllte Drohung nicht weiter aus, als Cabal

sich aufrichtete und sich vor ihn hinstellte. Seine Körpergröße zwang ihn,

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unter dem niedrigen Dach des Zeltes den Kopf zu beugen. »Das Mädchen

ist fort.«

Der Söldner runzelte die Stirn und schaute an Cabal vorbei zu einem

durchtrennten Stück Seil, das auf dem Sandboden lag. Sir Garrett von

Fallonmour hatte der jungen Sarazenin das dicke Seil um den Hals

geschlungen, nachdem er sie am Nachmittag aus einer Gruppe von wehk-

lagenden Dorfbewohnern herausgeholt hatte, um sie für sein nieder-

trächtiges Vergnügen zu benutzen. In Rannulfs Augen standen

Ratlosigkeit und Misstrauen, doch er schien zu zögern, seine Zweifel

hinsichtlich der Flucht der Gefangenen auszusprechen.

Cabal

sagte

unumwunden,

was

getan

hatte.

»Ich

habe

sie

freigelassen.«

»Sie freigelassen? Damit sie den nächsten Mann hinterrücks erstechen

kann? Diese mörderische kleine Hexe sollte man jagen und ihr die Einge-

weide herausreißen.«

»Jeder Mann, der das Mädchen verfolgt oder an einem der Bauern für

diese

Tat

hier

Vergeltung

übt,

wird

mir

Rede

und

Antwort

stehen

müssen.«

Rannulf starrte ihn ungläubig an. »Herrgott, Blackheart! Ihr habt fast

zwei Jahre lang an der Seite von Sir Garrett gekämpft. Und jetzt muss ich

von Euch hören, dass Euch das Leben dieses Bauernluders mehr bedeutet

als seines!«

Cabal hielt seinem Blick stand, ohne darauf zu reagieren. Garrett von

Fallonmour war ganz gewiss nicht sein Freund gewesen, aber schließlich

gab Cabal auf niemandes Leben viel, nicht einmal auf sein eigenes. Er

empfand eine gewisse Befriedigung, als er in den Augen seines Ge-

genübers sah, dass dieser begriff, was er getan hatte.

»Jesus«, flüsterte Rannulf, dem erst jetzt das Ausmaß seiner Dumm-

heit bewusst geworden war. Nur wenige wagten es, den Mann

herauszufordern, der den Ruf hatte, unter den gnadenlosen Gefolgsleuten

König Richards der schlimmste zu sein. Rannulfs Gesicht wurde weiß und

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