A. E. VAN VOGT PRODUCENCI BRONI 1 Hedrock prawie zapomnia� o szpiegowskim promieniu. Tymczasem jarzy� si� on nadal, a obraz na ekranie wci�� ukazywa� cesarsk� sal� konferencyjn�, M�czy�ni w dalszym ci�ga pochylali nisko g�owy nad r�k� s�odz�cej na tronie m�odej kobiety o ch�odnym wyrazie twarzy, a ich g�osy rozbrzmiewa�y bardzo wyra�nie. Wszystko by�o, jak by� powinno. Jednak Hedrock straci� ca�e zainteresowanie pa�acowym wn�trzem i dworsk� scen�. Lodowate s�owa m�odej kobiety wci�� wirowa�y w jego umy�le, chocia� od czasu, gdy je us�ysza�, min�o ju� wiele minut. - W obecnej sytuacji - powiedzia�a - nie mo�emy sobie pozwoli� na ryzyko pozostawienia w naszych szeregach tego zdrajcy i szpiega Producent�w Broni. A zatem, generale Grali, z powodu czystej przezorno�ci r�wno godzin� po obiedzie aresztujesz kapitana Hedrocka i go powiesisz. Czas odgrywa tu istotn� rol�, poniewa� kapitan zasi�dzie do posi�ku, jak zwykle, przy moim stole i poniewa� chc� by� obecna przy egzekucji. - Zrozumia�em, Wasza Wysoko��... Hedrock przechadza� si� w t� i z powrotem przed urz�dzeniem podgl�dowym. W ko�cu spojrza� ponownie na ekran, kt�ry w obecnej, zmaterializowanej formie zajmowa� ca�y kat jego apartamentu. Zdawa� sobie spraw�, �e m�oda kobieta wci�� przebywa w sali kon- ferencyjnej. Siedzia�a tam zupe�nie sama, a na jej poci�g�ej twarzy go�ci� s�aby u�miech. U�miech zblad�, kiedy dotkn�a niewielkiego instrumentu zainstalowanego na tronie i zacz�a dyktowa� przejrzystym g�osem, kt�rego barwa przypomina�a brzmienie dzwonu, Hedrock odpr�y� si� na chwil�, pozwalaj�c, aby sens rutynowych spraw pa�acowych, o kt�rych m�wi�a, przenikn�� do jego umys�u; potem przesta� o tym my�le�. Powodowany rosn�c� determinacj�, maj�c przed sob� konkretny cel, nie zamierza� pogodzi� si� z pora�k�. Bardzo ostro�nie dostroi� urz�dzenie. Scena z m�od� cesarzow� znikn�a, ekran zamigota�, ukazuj�c po chwili twarz jakiego� m�czyzny. - Zwo�uj� Rad� Najwy�sz� Producent�w Broni - powiedzia� Hedrock. - Sprowadzenie radnych do biur - odpowiedzia� ponuro m�czyzna na ekranie - zajmie troch� czasu. Hedrock poruszy� sztywno g�ow�, czuj�c nag�e podenerwowanie. M�wi� spokojnie, lecz mia� nieodparte wra�enie, �e g�os zaraz zacznie mu dr�e�. Sta� nieruchomo z przymkni�tymi oczami, �wiadomie niweluj�c napi�cie. Kiedy ponownie podni�s� wzrok, ekran podzieli� si� ju� na kilkana�cie kwadrat�w, z kt�rych ka�dy ukazywa� jednego cz�owieka. Hedrock bez zb�dnych wst�p�w poruszy� spraw� wyroku �mierci, jaki zosta� na niego wydany. - Nie ulega w�tpliwo�ci, �e dzieje si� co� wa�nego. W ci�gu ostatnich dw�ch tygodni, kt�re up�yn�y od cesarskiej konferencji, nieustannie wpl�tywano mnie w m�cz�ce rozmowy z wy�szymi oficerami, a tym samym pozbawiano mo�liwo�ci powrotu do swojego apartamentu. Odnosz� jednak wra�enie, �e istotnym czynnikiem, maj�cym wp�yw na decyzj� o mojej �mierci, jest czas. Zwa�cie, �e mam zosta� aresztowany dopiero w godzin� po obiedzie, to znaczy za jakie� sto osiemdziesi�t minut od chwili obecnej. Co wi�cej, pozwolono mi powr�ci� do pokoju na tyle wcze�nie, �ebym zd��y� us�ysze� wyrok. Skoro znaj� Sklepy z Broni�, musz� sobie zdawa� spraw�, �e otrzymawszy ostrze�enie z trzygodzinnym wyprzedzeniem b�d� mia� dostatecznie du�o czasu na ucieczk� - zako�czy�. - Czy sugerujesz - zapyta� ostro radny Peter Cadron - �e tam pozostaniesz? Paskudne uczucie ch�odu ponownie sp�yn�o na Hedrocka. Kiedy zn�w przem�wi�, g�os dr�a� mu ledwo dostrzegalnie, chocia� z ka�dego s�owa bi�a pewno�� i stanowczo��. - Prosz� nie zapomina�, panie Cadron, �e analizowali�my ju� charakter cesarzowej. Anormalne socjotechniczne warunki charakteryzuj�ce nasze czasy uczyni�y z niej osob� r�wnie niespokojn� i ��dn� przyg�d, jak jej dziewi�tna�cie miliard�w poddanych. Ona pragnie zmian, ekscytacji, nowych do�wiadcze�. Ale nade wszystko jest cesarzow�, reprezentantk� konserwatywnych si� przeciwnych wszelkim zmianom. Rezultatem jest nieustanne rozdwojenie ja�ni, niebezpieczny stan braku r�wnowagi, kt�ry sprawia, �e jest ona najniebezpieczniejszym wrogiem w historii Sklep�w z Broni�. - Niew�tpliwie - odezwa� si� ch�odno jaki� inny m�czyzna -ta egzekucja dostarczy podniety jej niestabilnemu umys�owi. Przez te kilka chwil, kiedy b�dziesz si� szarpa� i podskakiwa� na stryczku, �ycie wyda jej si� mniej bezbarwne. - Pomy�la�em - powiedzia� stanowczym g�osem Hedrock - �e jeden z naszych Nie- Ludzi m�g�by przeanalizowa� szczeg�y ca�ej sprawy i przekona� cesarzow� o mojej u�yteczno�ci. - Skonsultujemy si� z Edwardem Gonishem - odpar� Peter Cadron. - Teraz prosz� cierpliwie zaczeka�, a my przedyskutujemy t� spraw� na osobno�ci. Roz��czyli si�, ale pozostali na wizji. Hedrock widzia� na podgl�dzie, jak poruszaj� si� ich usta, jednak nie dolatywa� go �aden d�wi�k. Rozmowa trwa�a bardzo d�ugo, a wyja�nianie czego� osobie niewidocznej na ekranie zdawa�o si� trwa� wieczno��. Czas d�u�y� si� niemi�osiernie i Hedrock wsta� zaciskaj�c z�by i pi�ci. Odetchn�� z ulg�, kiedy cisz� przerwa� g�os Petera Cadrona. - Z �alem musimy ci� poinformowa�, �e Nie-Cz�owiek Edward Gonish nie dysponuje wystarczaj�c� ilo�ci� danych, aby wykorzysta� swoj� intuicj�. Mamy zatem do dyspozycji jedynie logik� i chcemy ci zada� jedno pytanie: W kt�rym momencie twoja szansa ucieczki z pa�acu zacznie drastycznie male�? Czy istnieje mo�liwo��, aby� pozosta� na obiedzie? Hedrock ze wszystkich si� stara� si� nie straci� panowania nad sob�, czekaj�c a� minie szok zwi�zany z werdyktem Nie-Cz�owieka. Nigdy wcze�niej nie u�wiadamia� sobie, jak bardzo decyzja o jego �yciu i �mierci zale�a�a od tego wspaniale wytrenowanego geniusza intuicji. W okamgnieniu sytuacja Hedrocka sta�a si� niepewna i niebezpieczna. Wreszcie powiedzia�: - Nie. Je�li zostan� na obiedzie, m�j los b�dzie przes�dzony. Cesarzowa lubi si� bawi� w kotka i myszk� i z pewno�ci� powiadomi mnie o wyroku w trakcie posi�ku. Mam pewien plan, uzale�niony od jej reakcji emocjonalnych i oparty na przypuszczeniu, ie wyt�umaczy mi, dlaczego podj�a tak� decyzj�. Przerwa�, spogl�daj�c chmurnie na ekran. - Do jakich wniosk�w doszli�cie? Potrzebuj� wsparcia w ka�dej mo�liwej postaci. - Jak wiesz, Hedrock - przem�wi� radny Kendlon, m�czyzna o nalanej twarzy, kt�ry do tej pory nie odezwa� si� ani s�owem -przebywasz w pa�acu z dw�ch przyczyn: po pierwsze chodzi o ochron� Sklep�w z Broni� przed niespodziewanym atakiem w czasach, kt�re, jak wszyscy zgodnie stwierdzili�my, s� niebezpieczne dla naszej cywilizacji. Po drugie, musisz zrealizowa� w�asny plan zawarcia przymierza pomi�dzy Sklepami z Broni� a rz�dem cesarzowej. Twoja rola szpiega jest zatem drugorz�dna. Wszelkie raniej znacz�ce informacje, jakie uda ci si� zdoby�, mo�esz wykorzysta� na w�asny u�ytek. Nie jeste�my nimi zainteresowani. Ale zastan�w si� dobrze: Czy kiedykolwiek s�ysza�e� co� - cokolwiek - co mo�e stanowi� podstaw� twojej teorii, �e cesarzowa planuje co� niezwyk�ego? Hedrock powoli pokr�ci� g�ow�. Niespodzianie opu�ci�y go wszelkie emocje. Uczucie izolacji, jakiego dozna�, by�o niemal dotykalne. Kiedy w ko�cu przem�wi�, jego g�os brzmia� sucho, zimno i stanowczo, jakby p�yn�� z jakiej� odleg�ej, lodowatej przestrzeni: - Widz�, panowie, �e nie powzi�li�cie �adnej konkretnej decyzji, wci�� maj�c nadziej�, �e za po�rednictwem mojej osoby zostanie zerwany bezpo�redni zwi�zek z dworem cesarskim. Nie ulega te� w�tpliwo�ci, �e bardzo chcecie si� czego� dowiedzie� o tajemnicy cesarzowej. Wreszcie, jak twierdzicie, chodzi wam r�wnie� o m�j prywatny plan. Bior�c pod uwag� to wszystko, postanowi�em pozosta� na miejscu. Nie zgodzili si� od razu. To osobliwe, niespokojne usposobienie cesarzowej sprawia�o, �e najmniejszy b��d z jego strony w trakcie rozmowy m�g� si� okaza� tragiczny w skutkach. Szczeg�y. Przedyskutowali je w bole�nie wyczerpuj�cy spos�b. Nie nale�a�o jednak zapomina�, �e Hedrock by� pierwszym w historii zdrajc� pracuj�cym dla Sklep�w z Broni�, kt�ry mimo wszystko nie przekaza� �adnych informacji zaciekawionej w�adczyni. Swoim wygl�dem, b�yskotliwym umys�em i siln� osobowo�ci� zafascynowa� m�od� kobiet� i nadal powinien wywiera� na ni� taki wp�yw. A zatem, o ile cesarzowa nie by�a zaprz�tni�ta jak�� tajn� i wa�n� misj�, gro�ba egzekucji stanowi�a jedynie pr�b�, wynik podejrze�. Ale uwa�aj. W razie konieczno�ci przeka�esz jej tajne informacje dotycz�ce Sklep�w z Broni�, lecz tylko te natury og�lnej, aby zaostrzy� jej apetyt na wi�cej i... W tym momencie brzeczek na drzwiach przerwa� rozmow�. Zaskoczony Hedrock powy��cza� kontrolki i od��czy� zasilanie. Nast�pnie, dok�adnie zdaj�c sobie spraw�, �e na chwil� straci� g�ow�, ju� spokojny i opanowany wyj�� z krawata g�adk�, z�ot� szpilk� i pochyli� si� nad sto�em. Le�a� tam pier�cie�, ma�y, jasny przedmiot, kt�rego zdobiona g��wka stanowi�a dok�adn� kopi� szpiegowskiego promienia, kt�ry zosta� niejako wkomponowany w cia�o sta�e za pomoc� energii wygenerowanej przez doskona�� elektrowni� j�drow� wewn�trz pier�cienia. Hedrock m�g� dzia�a� szybciej, uwalniaj�c male�k�, automatyczn� d�wigienk� przy pier�cieniu, ale przede wszystkim chcia� odzyska� zimn� krew. Zadanie by�o r�wnie delikatne jak nawlekanie nitki. Trzykrotnie chybi� i dopiero przy czwartej pr�bie r�ka przesta�a mu drze�. Promie� zamruga� jak rozbita latarka, tyle �e nie by�o w nim �adnych potrzaskanych cz�ci, niczego z wyj�tkiem powietrza, W miejscu, gdzie sta�a maszyna, na naro�nym stoliku pozosta� tylko koc, jakiego m�czyzna u�y�, aby nie porysowa� blatu. Zabra� koc z powrotem do sypialni, znieruchomia� na chwil� z pier�cieniem na otwartej d�oni, nie mog�c si� zdecydowa�. Wreszcie w�o�y� go do metalowej puszki mieszcz�cej jeszcze trzy in...
ZuzkaPOGRZEBACZ